Utvikleren bak det Lovecraft inspirerte spillet The Sinking City, som vår skribent Kjell-Arne anmeldte i fjor sommer, har sett seg nødt til å fjerne spillet fra flere distribusjons plattformer for å stoppe sine tidligere samarbeidspartnere Nacon og Bigben Interactive fra å fortsette å tjene penger på et spill de feilaktig påstår at de eier.

I en uttalelse på sine sider beskylder utvikleren utgiverne for gjentatte overtramp og at de blant annet har:

• Brutt kontrakten studioet hadde med dem ved å ikke betale studioet godtgjørelser for å ha nådd milepæler under utviklingen av spillet til riktig tid.
• Misbrukt lisensen til The Sinking City ved å utvikle et brettspill som Frogwares (eierne av The Sinking City åndsverket) ikke hadde gått med på,
• Fjernet Frogwares logoen fra spillets innpakning og salgssider
• Listet studioet som teknisk partner på prosjektet i et forsøk på å hevde at de eier åndsverket
• prøvd å tvinge studioet til å levere fra seg kildekoden til et annet studio, for så å forholde studioet videre vederlag i opptil fire måneder som konsekvens når studioet nektet.

Når spillet ble lansert juni i fjor kom i følge Frogwares utgiveren på banen og retroaktivt kansellerte alle milepæl godtgjørelser de allerede hadde betalt studioet samtidig at som de prøvde å skvise studioet ut fra å tjene penger på salget av spillet, noe som ledet til at forholdet ble tatt for retten i August 2019.

Når søksmålet startet sier Frogwares at de mottok ufullstendige fortjeneste rapporter utgiveren ikke kunne begrunne, noe som betydde at utvikleren ikke kunne utrede sin egen fortjeneste eller i det hele tatt se hvor mye spillet hadde solgt. Utgiveren påstod videre at “en av konsollholderne ikke hadde betalt royalties på fem måneder”, noe Frogwares visste ikke var sant da den samme konsollholderen hadde betalt direkte til Frogwares for salg av andre spill i deres katalog.

Frogwares påstår videre at Bigben/Nacon selv sier de skylder dem rundt en million euro i royalties, men at Frogwares saksøker dem for minst 5,5 millioner euro for manglende betalinger og skaden deres opptreden har påført studioet. De sier videre at de også har grunn til å tro at utgiveren forholder penger de er skyldige studioet på andre spill de har hatt avtale om å distribuere for dem.

I april i år prøvde utvikleren å avslutte forholdet sitt med Bigben/Nacon, med dette forsøket ble blokkert av utgiveren ved å bruke fransk COVID-19 lovgivning som forhindrer en part av en inngått kontrakt å oppheve den for å beskytte bedrifter i en sårbar tid. Dette skulle raskt vise seg å være lite gjennomtenkt fra utgiverens side da, som Frogwares sier, dette også innløser Force Majeure klausulen (en vanlig klausul i kontrakter som i utgangspunktet løser en eller begge parter fra ansvar for mislighold når en ekstraordinær hendelse eller omstendigheter utenfor partenes kontroll) i deres kontrakt med Bigben/Nacon, noe som fristiller Frogwares til å bryte kontrakten de har med utgiveren.

En domstol valgte å side med Frogwares om at dette faktisk var tilfelle i juli. 

Og det er i etterdønningene av denne avgjørelsen, samt Bigben/Nacon’s fortsatte tåkelegging rundt om det faktisk er de som eier åndsverket til The Sinking City som gjør at Frogwares nå har bestemt seg for å fjerne spillet fra distribusjonsplattformer som har inngått avtale om distribusjon av spillet med Bigben/Nacon, og ikke Frogwares direkte.

– Plattformer som har signert avtaler med Frogwares er de eneste som selger spillet med vår tillatelse, deriblant Origin og Gamesplanet. Plattformene hvor BBI / Nacon hadde midlertidig rett til å selge det på er de vi har sendt forespørsel om å fjerne det fra, enten det eller at plattformholderne har valgt å fjerne det fra før av ettersom de ikke fikk et klart bilde på hvem som faktisk eier spillet nå.

.

I et intervju med Joe Skrebels blir Frogwares sjef Wael Amr spurt om hvordan de påståtte manglende betalingene fra Bigben/Nacon har påvirket studioet:

– Det er umulig for slike situasjoner å ikke ha en påvirkning på utviklingen eller innstillingen vår. Så mye tid og krefter som kunne blitt brukt på mer produktive ting har gått med i å kjempe mot disse problemene. Vi valgte heller ikke å skjule situasjonen fra våre ansatte, så de var klar over det hele veien. Men i all ærlighet har det pågått i årevis. Toppen av det hele ble nådd sommeren 2019 når Focus Home Interactive (en annen utgiver) fikk ni av spillene våre fjernet fra distribusjonsplattformene, noe som i praksis stoppet en av de største inntektskildene våres, for så at Nacon sluttet å gi oss salgstall og nektet å betale oss det de skyldte oss.

– Men vi tok opp kampen og vi i Frogwares er heldigvis nøysomme med hvordan vi håndterer økonomien vår så vi har klart å bygge opp en sterk økonomi i løpet av de 20 årene vi har eksistert. Vi overlever, og kommer til å prøve vårt beste hver gang. Så til tross for alt dette, skal vi prøve å feire tyve årsdagen vår med stolthet, ærgjerrighet og håpe vi finner støtte fra spillerne i spillene vi har på markedet og de vi kommer til å skape.

I det åpne brevet utvikleren postet på hjemmesiden sin avslutter de med å begrunne hvorfor de belyser saken i all offentlighet med å si:

– Det er synd at i en kreativ bransje så går så mye energi bort på grunn av slike måter å gjøre ting på. Det er derfor vi bestemte oss for å skrive dette åpne brevet, Vi håper det å vise dette frem kan bidra til at flere blir klar over hva som egentlig foregår bak kulissene. Vi har ett mål: Hjelpe til med å forvise slik opptreden ved å snakke åpenhjertet om det, istedet for å holde på en kutyme av å tie om slikt. Vi vet at vi ikke er de eneste som finner oss i denne situasjonen. Dette er vårt forsøk på å hjelpe å gjøre spillindustrien mer etisk.