Etter å ha vært en av de beste spillene de fleste Sega Mega Drive eierne i den vestlige verden aldri fikk eie, og en liten håndfull lanseringer på eksempelvis Virtual Console, Xbox Live Arcade, PlayStation Network og en gjesteopptreden på Sega Mega Drive Mini, får vi endelig en ny og mer moderne utgave av Monster World IV  i form av Wonder Boy: Asha in Monster World.

Wonder Boy/Monster World serien har inntil nylig vært en serien jeg har beundret fra avstand, mye grunnet den kronglete navngivningen, de forskjellige lanseringene på diverse plattformer og det diffuse eierskapet mellom Sega og Westone var det vanskelig for meg i oppveksten å vite helt hvordan jeg skulle angripe serien. Sega entusiast til tross var det var ikke før Lizardcube i 2017 ga ut sin versjon av Wonder Boy: The Dragon’s Trap jeg virkelig begynte å føle en form for nostalgi for serien jeg frem til den gang ikke egentlig hadde hatt noe særlig forhold til, annet å ha sett skjermbilder i diverse spillblader fra det tidlige 90 tallet.

Fascinasjonen med dette spillet som, selv om det hadde fått en oppdatert visuell drakt, innerst inne var et meget imponerende Master System spill som fortsatt kjørte på den samme underliggende koden, ledet meg til å prøve Monster Boy and the Cursed Kingdom når det kom ut, og til tross for at det var en annen utvikler og det første nye Wonder Boy/Monster World spillet på nesten 25 år falt jeg absolutt pladask for det.

Så etter mange år på gjerdet var jeg plutselig blitt en ihuga Wonder Boy/Monster World fanboy, og når jeg endelig fikk somlet meg til å anskaffe en Analogue Mega SG for noen år siden bega jeg meg også ut på en fan-lokalisert versjon av Monster World IV som raskt ble en av favorittspillene mine på konsollen som var så formativ for meg i mine tidligste år som spillentusiast. Så når IGN for snaut ett et år siden slapp nyheten at Artdink hadde tatt på seg oppgaven av å utvikle en ny versjon av Monster Boy IV som skulle få navnet Asha in Monster World ble jeg veldig spent på hva resultatet kunne bli, spesielt med tanke på suksessen flere spill med røtter fra Mega Drive-eraen har vist seg å ha i nyere tid.

Både Monster World IV og Asha in Monster World er eventyrspill i Wonder Boy formen. For å utdype for de som ikke er kjent med serien fra før av betyr det et sideskrollende eventyr spill som ikke er helt ulikt The Legend of Zelda serien i oppbygning, men som gjerne har mest til felles med Zelda 2: Link’s Adventure hvis man hadde tatt bort Overworld delene av det spillet. Asha er en eventyrlysten jente som har evnen til å høre stemmer fra andre dimensjoner, og etter å ha hørt de åndene av de fire elementene fra Monster World kalle på henne tar hun på seg jobben om å befri dem fra de mørke kreftene som vil kongeriket Monster World vondt. 

Spillet var overraskende komplekst for sin tid, da det ikke er mange spill på den originale Sega Mega Drive konsollen som kan skilte med et eventyr av den skalaen Monster World IV hadde å by på. Det blandet sammen plattforming, rollespill og et kampsystem med flere lag, noe man aldeles ikke så for mye av i 16-bit action eventyr den gang da, men som har blitt mer vanlig nå med spill som Shovel Knight, Hollow Knight og Salt and Sanctuary. Oppgavene spillet ber deg løse er krevende samtidig som fiendene gjør det hele mer krevende ettersom spilleren må planlegge rundt hvor mye helse de har igjen og hvor lenge det er siden de lagret sist. Det har mye gående for seg for hva det er med andre ord, og desto større grunn til at jeg var noe nervøs på å se hva Artdink kunne få ut av det med sin nyversjon.

Resultatet er heldigvis et hyggelig gjensyn med denne Mega Drive perlen. Selv om det ikke er gjort på samme måte som Lizardcube’s versjon av The Dragon’s Trap, hvor spillet åpenlyst kjørte på den originale koden men hadde fått en ansiktsløftning og man kunne bytte mellom det gamle og det nye visuelle uttrykket spillet hadde, er det overraskende å se hvor mye av Monster World IV som er intakt her. Det aller aller meste av det underliggende mekaniske fra originalen som har med selve følelsen av hvordan det er å styre Asha er tilstede her i Asha in Monster World, og alt det andre det gjør er bare med på å gjøre opplevelsen mer tilgjengelig for nye spillere.

Nyversjonen har i likhet med Monster Boy and the Cursed Kingdom nemlig tatt til seg en del moderne grep som for eksempel muligheten til å bytte mellom våpen og utstyr når man ikke er i byen, gjort avstandene mellom hvor hver “skjerm” slutter betydelig større, men likevel fått plass til gjenkjennelige omgivelser som i det minste er lagt ut på en sånn måte at de føles ut som originalspillet, selv om det gjerne ikke er helt 1:1 slik The Dragon’s Trap var. Spillere kan nå også lagre hvor som helst, utenfor bosskamper, noe som ikke tar noe bort ifra utfordringen spillet byr på, men som gjør de nærmest uunngåelige Game Over skjermene så mye mindre slitsomme enn hva de var i Monster World IV.

Den visuelle stilen Artdink har gått for vil nok være det mest polariserende med Asha in Monster World, men for min del syntes jeg den fungerer strålende. Jeg skal innrømme at jeg etter første inntrykket var særlig begeistret for stilen de har valgt, men når man ser det i bevegelse og hvordan de har oversatt mange av de små detaljene fra originalspillet som utgjorde Asha og resten av rollegalleriets personligheter og omgivelser klarer jeg ikke å gjøre noe annet enn å sitte å smile. Første inntrykket til tross får de det til å funke.

På Nintendo Switch opplevde jeg at Asha in Monster World hadde noen dypp i bildefrekvensen i mellomsekvenser, men ikke i selve spillet, men en ting jeg la merke til var at bildetakten, det vil si tiden det tar mellom hver bildet som blir vist på skjermen, var noe ujevn. Dette er en ting jeg ikke tror man legger merke til så sant man ikke er sensitiv for det og etter en stund ble jeg vant til det. Spillet er også tilgjengelig på PC og PS4, hvor jeg vil tro at disse problemene bør være jevnet ut.

Wonder Boy: Asha in Monster World er åpenbart laget av folk som har stor kjærlighet for originalen, og de har klart å skape et spill som står seg bra ved siden av de siste utgivelsene vi har sett fra Wonder Boy/Monster World serien. Med så mange forskjellige utviklere som har hatt hender på Wonder Boy spillene de siste årene er det forhåpentligvis bare et tidsspørsmål før vi ser et nytt et enten fra Artdink, Lizardcube eller Game Ateliere. Slik det står nå har vi sett at alle tre kan levere.