Det var enorme forventninger knyttet til det Playstation 3-eksklusive spillet «Heavenly Sword» før det ble lansert. Den ambisiøse utviklerern Ninja Theory hadde i forkant vist frem filmatiske scener med en realisme og grafikk som tok pusten fra mange gamere. Synd var det derfor at det ferdige spillet ikke nådde like høyt som ambisjonene. Monotont, kort, og skuffende, er ord mange bruker for å beskrive spillet. Ikke rart at kreativ sjef Tameem Antoniades i Ninja Theory åpner presentasjonen av Enslaved med å understreke at dette er noe helt annet enn «Heavenly Sword».

Asiatisk inspirert

«Heavenly Sword» var sterkt inspirert av asiatisk kultur, og det er også her Antoniades og resten av Ninja Theory har hentet inspirasjon til «Enslaved». Historien handler om en verden i ruiner. Sykdommer, krig og elendighet har utryddet nesten alle mennesker, og de få som er igjen lever i isolasjon og frykt for å bli fanget av de flyvende slaveskipene fra vest. Skipene kommer med jevne mellomrom, fanger overlevende, og tar de med vestover. Hvilken skjebne som venter der, vet ingen.

Vi blir kjent med den unge damen Trip som har blitt tatt til fange av slavehandlerne. Med hjelp av den brutale og smidige slaven Monkey klarer hun å rømme, og dermed er eventyret i gang. Som Monkey er det vår jobb å beskytte Trip, som vil reise vestover for å finne tilbake til stammen og familien sin.

– I starten av spillet er det ikke noe bra forhold mellom Monkey og Trip. Trip innser at hun aldri vil overleve alle farene på reisen sin, så hun har festet et slavebånd på panna til Monkey. Dermed har han ikke noe annet valg enn å beskytte henne. Hvis hun dør dør han også, forklarer Antoniades.

Som inspirasjon har Antoniades blitt inspirert av en 400 år gammel kinesisk bok med tittelen «Journey to the West» En av de største klassikerne innen kinesisk litteratur, og en bok som har inspirert og blitt referert til i mange filmer, tegneserier, tegnefilmer og spill tidligere.

Vakker katastrofe

Foran oss på skjermen ser vi et New York i ruiner. Ikke grå og brune ruiner under et tungt skydekke, som vi kjenner fra andre dystopiske fremtidsvisjoner i spill som «Fallout 3» og «Gears of War». Det er blå himmel og vakre omgivelser. Raserte skyskrapere er overgrodd av grønne planter. Naturen har tatt hevn, og det som en gang var verdens mest ikoniske storby er nå en overgrodd jungel der de moderne skyskraperne minner mest om gamle inka-ruiner.

Midt i disse ruinene får vi øye på to mennesker: Monkey og Trip. Som i «Heavenly Sword» er bevegelser og animasjoner utsøkte. Trip beveger seg grasiøst og feminint. Gollum-skuespiller Andy Serkis står nok en gang bak hovedpersonen Monkey, som beveger seg med årvåkenhet og paranoia i hvert steg. Som en ladd pistol klar til å gå av.

Det går ikke lang tid før Monkey er i kamp mot tre roboter. De ser farlige og truende ut, og beveger seg raskt. Men Monkey er enda raskere, og denger løs på dem. Kameraet følger bevegelsene hans, stiller seg på skakke, zoomer inn, danser i takt med slagene som blir delt ut. Det er en enkel, men svært dramatisk teknikk, som får kampen til å virke umåtelig spennende.

– Vi har jobbet med en egen kamerafilosofi i spillet. Det mest dramatiske som formidles i filmer er ikke-verbalt. En cinematograf har derfor lært oss hvordan vi skal bruke kameraet effektivt i spillsammenheng, og måten vi flytter og beveger kameraet i kampscenene er en teknikk vi har valgt for å øke dramaet og intensiteten, beretter Antoniades.

Og det fungerer utmerket. Andre tredjepersons actionspill med nevekamp blekner i presentasjonen sammenlignet med «Enslaved». Den sømløse overgangen mellom utforsking, klatring, hopping, og selve kampen, er også imponerende. Det virker rett og slett som et veldig gjennomtenkt spillsystem.

Smidig og hardtslående

Klatring, hopping og utforsking er det forøvrig mye av. Antoniades anslår at rundt 25 til 30 prosent av spillet vil være kamper mot fiender. Resten er utforsking og oppgaveløsning. Monkey klatrer opp en rasert skyskraper. Målet er å nå en gammel heisekran han må svinge over en ravine for at Trip skal komme over. I motsetning til smidige Monkey er ikke Trip særlig atletisk, så Monkey har bedt henne gjemme seg blant noen kasser mens han prøver å nå heisekranen som skal brukes som bro.

Underveis får vi se en annen kampmetode, idet Monkey tar dekning bak en mur og skyter med staven sin på noen robotfiender på andre siden av en liten kløft. Det ser like solid ut som nærkampsystemet, og Monkey plaffer løs. Ved å bruke en annen type ammunisjon får vi hasen på skjoldene til fiendene, slik at Monkey får de i bakken. Den siste stormer vi mot for å denge med staven i nærkamp.

– I «Heavenly Sword» styrte vi Nariko og bevegelsene var basert på karate, det var grasiøst og elegant. Monkey er mer brutal og direkte, en helt annen type, forklarer Antoniades.

Og det gjenspeiler seg i det vi ser på skjermen. Kampene er mer hardtslående og intense, og det frenetiske kameraarbeidet hjelper til med innlevelsen. «Enslaved» føles hakket farligere og hvassere enn «Heavenly Sword». Det ser rett og slett morsommere ut å kontrollere den eksplosive kruttønna Monkey enn langhårede og grasiøse Nariko.

Ikke helt hjelpeløs

Likevel er det en ting jeg er litt skeptisk til. I løpet av den halvtimen vi får se spillet, er Trip bare bortgjemt, mens Monkey gjør alt grovarbeidet. Hele seansen avsluttes med en scene der en kjemperobot har oppdaget henne, og Monkey må storme tilbake over heisekraner og ruiner for å klare å redde henne. Eskorteoppdrag er det kjedeligste som finnes i actionspill, og tanken på å spillet et femten timer langt eskorteoppdrag der man skal drasse på og beskytte en udugelig partner frister ikke.

– Jeg skjønner bekymringen din, men vi tenker ikke på spillet som et eskorteoppdrag i det hele tatt. Forholdet mellom Trip og Monkey har strategisk verdi, hun er ikke bare dødvekt. Ja, hun er svakere enn Monkey, men hun har også evner som kan hjelpe deg. Blant annet kan hun sende ut et flyvende kamera som scanner områder og gir deg en oversikt over kommende utfordringer når du ankommer et nytt sted. Tenk på et spill som «Ico», der du skal beskytte partneren din. Det føles ikke som et eskorteoppdrag, og det gjør ikke «Enslaved» heller, svarer Antoniades meg.

Det er tydelig at Ninja Theory vil noe mer enn å bare gi oss nok et hjernedødt actionspill med «Enslaved». Ninja Theory vil fortelle en historie, med dype figurer som vi skal bry oss om. Spillet har kameravinkler og koreografi som minner om en Hollywood-film. Alt fra kroppsspråk til dialog virker nøye gjennomtenkt.

Forfatterhjelp

Og det stopper ikke der. Også det spillmekaniske og nivåstrukturen har blitt utformet for å bygge opp under dramaet mellom de to hovedpersonene. Ninja Theory har fått hjelp fra «The Beach»-forfatter Alex Garland med manus og design.

– Vi så etter en forfatter som kunne hjelpe oss, og kom i dialog med Alex Garland. I tillegg til å være en anerkjent og dyktig forfatter er han også en erfaren gamer. Han har spilt «Heavenly Sword», og har høy gamerscore på Xbox Live. Samarbeidet med ham foregikk over lengre tid, og han har bidratt med både nivådesign, historiefortellingen og kameraarbeidet, forklarer Anoniades.

Andre forfattere som har bidratt til spill har som regel bare levert en fortelling eller et manus, men Garland har vært involvert i mye mer, hevder Antoniades.

– Blant annet har han hjulpet oss med å innføre en historiebasert logikk i nivåene. Da vi først utformet spillet plasserte vi fiender der vi føltes det var riktig for å få et ok tempo i spillet. Men Garland fikk oss til å forklare hvorfor det var fiender der. Bygge opp mot kampen i forkant, slippe små hint, gjøre det mer spennende. Rett og slett få det hele til å flyte bedre og være mer relatert til historien.

Svært lovende

Etter en halvtimes demonstrasjon og intervju seiler «Enslaved» høyt opp på min liste over spill jeg gleder meg til i år. Nøkkelen til spillets suksess ligger i historien, og forholdet mellom de to hovedpersonene. I motsetning til «Heavenly Sword», der det ikke var noe å si på dramatikken, men desto mer å utsette på det spillbare, ser det ut som Ninja Theory kommer til å få begge delene til å fungere her. Og det lover svært bra.

«Enslaved» er utviklet av Ninja Theory og utgis av Namco Bandai. Spillet utgis på Xbox 360 og Playstation 3, og planlagt lansering er mot slutten av 2010.