Jeg har blandede følelser når det gjelder Battlefield 4. Skytespillgiganten fra Dice har lenge tilbudt flerspilleropplevelser etter mitt hjerte, og seriens fjerde tilskudd er så absolutt intet unntak, men samtidig fremstår det som et prakteksempel på klønete spilldesign når det først bommer – og bomme gjør det uten tvil på enkelte punkter. Den svenske utvikleren har en tendens til å polere enkelte elementer til minste detalj, mens andre fryses ut i kulda, og dette kommer litt for godt frem i Battlefield 4. Det er imidlertid ingen tvil om at spillet tilbyr mangfoldige timer flerspillermoro, på tross av mengdene feil og den åpenlyst halvhjertede enspillerdelen.

Tombstone Squad gravlegger håpet om en god enspillerkampanje

Historien i Battlefield 4 utspiller seg hovedsakelig i Vest-Asia, der vi følger den uheldig navnede soldatenheten Tombstone Squad. Spesialstyrken var opprinnelig stasjonert langs den kinesiske kysten, men når et redningsoppdrag går skeis oppstår uforutsette komplikasjoner, og soldatene blir dermed fanget bak fiendens linjer. Det settes så i gang en rekke tiltak for å komme seg vekk fra det gudsforlatte kontinentet, og det er dette som legger grunn for oppdragene i spillets enspillerkampanje.

Blant oppdragene man deltar i finner vi angrep på fiendtlige baser og installasjoner, uoversiktlige båtkamper og en klaustrofobisk fluktsekvens fra et fengselsområde. Spillets største problem fortellerteknisk ligger i mangelen på sammenheng mellom disse hendelsene; en mengde gode ideer er slengt sammen til en smørje av tilfeldige oppdrag, og den røde tråden som skal utgjøre kjernen av historien er nesten helt fraværende. Man er på to hjul i svingen hele veien gjennom, men mangelen på kontekst gjør at det hele føles tomt og mangelfullt.

Gameplaymessig er enspillerdelen i Battlefield 4 hakket skarpere enn i forgjengeren, men det er likevel åpenbart at det ikke var denne delen av spillet  ressursene ble viet til. Nye spillmekanikker inkluderer muligheten til å merke av fiender med kikkerten, gi ordre til resten av enheten og ødelegge diverse strukturer, samt at den kunstige intelligensen legger opp til at man har et overraskelsesmoment ved flere anledninger. Uheldigvis tilfører disse svært lite dybde til gameplayet, og det tar ikke lange stunden før de lineære skytesekvensene fra tidligere spill atter gjør et inntog i Battlefield 4.

Dice har også gjort et fåfengt forsøk på å skape åpne brett og strategiske elementer, men disse er ganske overflødige og lever aldri opp til sitt fulle potensial. Jeg ser klare rammer for det som kunne blitt en rimelig kul enspillerkampanje dersom den hadde fått litt mer oppmerksomhet, men slik det står nå er den nok en lineær siktesimulator svært få vil ha noe glede av.

Teknisk paradis

Enspillerdelen fungerer dog som en god arena for å demonstrere Frostbite 3s fysikkmotor, og denne er unektelig imponerende. De få minneverdige øyeblikkene kampanjen har å by på kommer i form av ødeleggelse på et uhyre detaljrikt nivå, både når det gjelder enorme bygninger og objekter av mindre størrelse. Eksempelvis er det en seksjon der man sprenger en kinesisk demning i fillebiter, og i en annen må man ta seg frem i et stormfullt terreng der omgivelsene bokstavelig talt faller sammen mens du tar deg videre. Disse øyeblikkene styrkes av det strålende visuelle, som helt klart er noe av det beste sjangeren har sett hittil.

Battlefield 4 setter nemlig nye standarder når det gjelder tekniske prestasjoner i skytespill. Man skal være temmelig svaksynt for ikke å sikle ved synet av spillets nydelige lyseffekter og detaljrike overflater, og områdene er dessuten spekket med objekter i form av gress, busker, bygninger og mer subtile detaljer som måkesvermer og søppelansamlinger. Effektene er også av ypperste kvalitet, der alt fra vann til eksplosjoner ser helt utrolige ut, og helhetsinntrykket av grafikken er dermed over all forventning.

Lyden har på sin side gjennomgått færre endringer, men den er likevel et steg over det meste annet i skytespillsjangeren. Omgivelsene i ulike områder har fått egne, distinkte lydeffekter; for eksempel er det klare forskjeller på fottrinn i skog og på treflater, og i en seksjon er det til og med mulig å høre regndråper tromme mot hjelmen sin. Kulesus og motordur høres fremdeles svært realistiske ut, og alt dette kombinert vitner om at Dice har lagt mye arbeid i Battlefield-seriens unike lyddesign.

Storslått flerspilleraction

Den delen av Battlefield 4 som uten tvil trekker flest spillere, er imidlertid den etterlengtede flerspillerdelen. Her får opptil 64 spillere ta opp kampen i en rekke ulike spillmoduser, mens poeng tildeles for å ta ut fiender og oppnå målet med oppdraget. Man velger mellom fire ulike soldatklasser med forskjellige roller på slagmarken, og nye våpen og utstyr låses opp etter hvert som man tilegner seg erfaring. Dette systemet likner det vi har sett i tidligere spill i serien, men det er tydelig at Battlefield 4 har ofret deler av realismen i forgjengeren til fordel for mer tilgjengelige grunnmekanikker. Det er lett å sette seg inn i og vanskelig å mestre, og ikke minst er det nærmest umulig å legge fra seg når man først er i gang.

De nye kartene skal ha mye av æren for Battlefield 4s suksess kvalitetsmessig. I flerspilleren får man boltre seg i ti ulike områder, som alle legger vekt på ulike former for krigføring. I Operation Locker kjemper man for eksempel i et trangt fengselskompleks, mens man i Rogue Transmission tar i bruk kjøretøy for å få kontroll over en enorm antenne. Viktigst av alt legger brettdesignet grunn for en rekke strategiske muligheter, og i tillegg er variasjonen i miljøer stor, slik at Battlefield 4 er en klar forbedring fra forgjengeren hva kartutvalg angår.

Nevnte fysikkmotor bærer også over i flerspilleren, der den uttrykkes gjennom det såkalte Levolution-systemet. Dette går ut på at spillerne kan sette i gang forandringer av brettdesignet i varierende grad, for eksempel ved å ødelegge en demning eller rive ned grunnstøttene på en skyskraper. Øyparadiset i Paracel Storm utsettes for eksempel for en storm halvveis ut i kampen, mens vannstanden i Flood Zone stiger slik at skuddvekslingene må flyttes til taktoppene. Om man tar disse elementene i bruk kan de gi uvurderlige fordeler i enkelte kart, mens de andre steder er mindre fremtredende. Mange vil nok anse systemet for å være en gimmick, men det er utvilsomt en velkommen overflødighet.

Av andre nyheter introduserer Battlefield 4 to nye spillmoduser, som kommer i form av Obliteration og Defuse. Førstnevnte er en eksplosiv kamp om en bombe som skal plasseres på et bestemt punkt, mens Defuse er en Counter Strike-inspirert modus der to lag bytter på å beskytte og desarmere en bombe. Disse nyhetene byr på god avveksling fra klassiske Conquest og Rush, og støttes dessuten av den gjeninnførte Commander-modusen. Denne klassikeren fra Battlefield 2 lar to spillere gi ordre og informasjon til hvert sitt lag, og kan gi store taktiske fordeler om den brukes riktig.

Mye ved flerspillerdelen i Battlefield 4 har altså gjennomgått forandringer til det bedre, men det er ikke dermed sagt at spillet er perfekt. Tvert imot, til tider kan det fremstå som direkte uferdig, spesielt med tanke på mengden frustrasjonsmomenter som forekommer i flerspilleren. Kontrollen er av og til uresponsiv, og å skli over hindringer er mye mer rotete enn i Battlefield 3. Samtidig ligger det ingen intelligens bak spawnsystemet, noe som resulterer i mange urettferdige dødsfall, og nettkoden kunne dessuten trengt en overhaling.

Verre blir det når man tar i betraktning spillets utallige krasj og tilkoblingsfeil. Særlig flerspilleren er utsatt for dette, der det hender altfor ofte at man opplever hakking, lydfeil og tilfeldige dødsfall. Battlefield 4 har i tillegg en tendens til å krasje på helt uvilkårlige tidspunkter, og man mister ofte progresjonen sin når slike hendelser inntreffer.

En uslipt perle

Mangelen på nyvinninger gjennomsyrer Battlefield 4 fra start til slutt, da kjernen av gameplayet er så og si den samme som tidligere. På utsiden har spillet gått gjennom en rekke små endringer som forbedrer opplevelsen, men spillere som er ute etter noe fundamentalt annerledes gjør rett i å styre unna denne utgivelsen. Det samme gjelder dem som søker en stabil og problemfri spillopplevelse; Battlefield 4 gjør nemlig mye riktig, og når alt klikker er det utrolig underholdende, men hele opplevelsen trekkes tilbake av de utallige tekniske feilene. Det visuelle er på sin side ren perfeksjon, mens den nye fysikkmotoren tilfører en smule mer dybde til det tradisjonelle gameplayet.

Battlefield 4 er i seg selv en strålende flerspilleropplevelse, og når de groveste feilene rettes opp i kan man lett legge til et femte øye på terningen. I sin nåværende tilstand er det imidlertid en vanedannende, om enn ustabil affære, som på godt og vondt byr på mer av det samme som tidligere spill i serien.

Battlefield 4 er utviklet av Dice med Electronic Arts som utgiver. Spillet ble sluppet 31. oktober til Playstation 3, Xbox 360 og PC, mens nestegenerasjonskonsollene får egne utgaver ved sine respektive lanseringer.