Min forkjærlighet for japanske rollespill startet med Chrono Trigger og Final Fantasy VI på 90-tallet. En venn hadde en såkalt Super Wild Card – en kopimaskin – til sin Super Nintendo, og hadde lastet ned en ROM av spillene på universitetet. Den fantastiske fargerike verdenen som åpenbarte seg på TV-skjermen gjorde uutslettelig inntrykk. Den lineære japanske historiefortellingen, de sterke personlighetene og den helhetlige kombinasjonen av grafikk og musikk blåste meg overende.

Dette var i en tid da Manga og Anime var nytt og spennende i Norge. Da vi fortsatt så filmer på VHS som vi kjøpte på Akers Mic og Videonova. Etter Akira og Ghost in the Shell fortsatte jakten på gode anime-opplevelser via dritt som Urutsukudojin og Fist of the North Star. Ghibli-filmer hadde vi aldri hørt om, inntil vi ble kjent med en japanofil fyr som hadde utslitte VHS-kopier av Kiki og Totoro med fan-subtitles. Den japanske uttrykksformen fascinerte oss. Jeg begynte å samle og sluke japanske rollespill på Mega Drive og Super Nintendo.

Standhaftig serie

Hideo Baba få meg til å tenke tilbake til mitt første møte med anime og manga mens han demonstrerer spillet sitt, Tales of Xillia. Siden 2007 har han vært sjef for Namcos Tales-serie, en rollespillserie som til nå teller fjorten spillutgivelser i Japan. Baba snakker om sin forkjærlighet for anime, og hvordan han via Tales of Xillia ønsker å spre denne kjærligheten ut over hele verden.

– I motsetning til vestlige rollespill som går for realisme ønsker vi å ha en rendyrket anime-stil. For japanere som vokser opp er anime en sentral del av oppveksten, forklarer Baba.

Tales of Xillia får en svært forsinket fødsel i vesten. Spillet ble utgitt for to år siden i Japan og har allerede rukket å få en oppfølger i hjemlandet. Jeg får ikke noen god begrunnelse for denne lange ventetiden ut av Baba, som i stedet deler ut et slags plaster på såret til den vestlige fansen i form av en spesialutgave av spillet med statue, kunstbok og soundtrack som kun blir lansert i Europa og USA.

Og det finnes fans. I femten år har Tales-serien eksistert. Spillene har vært lansert på alt fra Playstation 2 og Gamecube til dagens konsoller. Serien er mest kjent for sitt aktive og hektiske kampsystem, et system som selvsagt er videreført og videreutviklet i Xillia. I tillegg byr spillet for første gang på to hovedpersoner, samt to kunstneriske retninger. Dualitet ser ut til å være et slags nøkkelord for Xillia.

– For første gang i serien har vi to ulike hovedpersoner. Dette oppstod blant annet fordi vi også for første gang har latt de to kunstneriske ansvalige i selskapet stå for grafikken. De to har helt ulike kunstneriske uttrykk, men vi ville lage et spill som kombinerte begges visjoner. I starten var vi usikker på om det kom til å fungere, men det skulle vise seg å bli bra, smiler Baba.

Han peker på coveret til spillet og viser hvordan man kan se tydelig forskjell på to av figurene som er laget av hver sin kunstner. Jeg smiler og nikker og konstaterer at jeg nok ikke er så inne i mange-stiler at jeg klarer å observere noe annet enn søte figurer med store øyne som ser relativt like ut.

De to hovedpersonene i Tales of Xillia er Jude Mathis, en ung medisinstudent, og Milla Maxwell, en ånd i menneskeform. I spillverdenen lever mennesker og ånder i harmoni med hverandre, men når Milla mister evnen til å tilkalle ånder, legger de to ut på en reise for å gjenfinne denne kraften.

En ny gullalder?

Det er flere små nyheter i Tales of Xillia, blant annet kan kameraet kontrolleres fritt, noe som har påvirket nivådesignet. Skjulte skatter og stier ligger gjemt i krinker og kroker for å utnytte den nye kamerafriheten fullt ut.

Likevel må jeg innrømme at jeg ikke ser den helt store forskjellen fra de Tales-spillene jeg i min tid spilte på Playstation 2 og Gamecube. Jeg lurer på hvordan japanske rollespill utnytter kraftigere konsoller, er det bare snakk om visuelle oppgraderinger til statiske spillsystemer eller muliggjør kraftigere konsoller nye spillmekanikker i rollespill?

– Forbedringer i maskinvaren påvirker både det visuelle og gameplay. Tales-serien har et unikt kampsystem. I de første spillene var dette kampsystemet begrenset til å foregå i to dimensjoner på grunn av maskinvaren. I Symphonia kunne vi implementere et fullt 3D-system takket være kraftigere maskinvare, svarer Baba

Jeg tillater meg å mimre litt ovenfor Baba, og spør om han er enig i at gullalderen for japanske rollespill var på 90-tallet og at det har vært lite nyvinninger siden da?

– En av grunnene til at 90-tallet blir kalt en gullalder er at det eksisterte så mange japanske rollespill på den tiden. I dag gjør de avanserte konsollene at det er dyrere å lage rollespill, det tar mye lenger tid. Mange selskaper har sluttet å lage rollespill og fokuserer nå kun på actionspill, men takket være den store fanbasen til Tales-serien er det mulig å fortsatt lage nye spill og forbedre kampsystemet.

Fanbasen har blant annet sørget for at Tales of Xillia har blitt det mest solgte spillet i serien i japan siden Tales of Destiny 2. Det japanske spillbladet Famitsu slo også til med en imponerende score på 39/40 til spillet, som er det høyeste for et Tales-spill noen gang.

Ingen MMO-planer

En annen trend vi har sett i japanske rollespill de siste årene har vært å lage onlinerollespill av kjente serier. Final Fantasy har lenge eksistert med sine egne onlinerollespill mens Dragon Quest også tar steget over i MMO-sjangeren i år. Er dette noe Tales-utviklerne har vurdert?

– Jeg synes det er smart å bruke styrken til en spillserie i et onlinerollespill, men vi har ikke noe konkret planlagt akkurat nå. Vi ønsker å ivareta fokuset til serien – kampsystemet – og det egner seg ikke så bra til et onlinerollespill.

Man kan kanskje kritisere Tales-serien for å spy ut spill som ligner på hverandre i høyt tempo, jeg klarer i hvert fall ikke å skille mange av spillene i serien fra hverandre, men samtidig er det noe helt greit med å kjenne sine begrensinger og lage en fokusert opplevelse for kjernespillerne. Jeg tviler på at Tales of Xillia vil rekruttere så mange nye fans til Tales-serien, men er du en av de som ble introdusert for sjangeren via Ni No Kuni og er sugen på mer, ser dette absolutt ut til å fylle behovet for anime-inspirert rollespillmoro.

Se flere bilder fra Tales of Xillia på neste side!

Tales of Xillia er utviklet og utgitt av Namco Bandai. Spillet lanseres på Playstation 3 9. august. Tur og opphold i New York der vi intervjuet Hideo Baba ble betalt av Namco Bandai.