En ting jeg ofte har sett spillutviklere streve med, er å levere en engasjerende og levedyktig flerspilleropplevelse. For selv om velkjente spillserier som «Call of Duty» og «Battlefield», for ikke å glemme «World of Warcraft» og «Starcraft» i en årrekke har tiltrukket millioner av spillere verden over, har vel så ambisiøse påkostede prosjekter, som fjorårets action-mmo, «APB», oppsiktsvekkende raskt måtte kaste inn håndkleet når holdbarhetsdatoen viste seg etter bare tre måneder og spillertomme servere var et faktum. For ikke å  glemme den intetsigende påtatte flerspillermodusen i spill der ressursene heller blir lagt til historiemodus.

MMO-racing

Så hvordan går det da når Eden Studios og Namco Bandai har satt alle kluter inn på å gi oss en engasjerende onlineracer? Som nevnt i våre tidligere møter med «Test Drive Unlimited 2» , utspiller det seg fra filler til rikdom på tropiske Ibiza. Og som en bonus har Eden Studios slengt med forgjengerens tropiske tolking av Hawaii. Så vi snakker to solfylte og gigantiske øyriker å utforske fra førersetet på et lekkert utvalg av sportsbiler og SUV-er. Men for akkurat denne kvelden stod Ibza på programmet.

Konseptet med å binde flerspillerdelen inn i enspillerdelen er noe av det forgjengeren fikk skryt for. Og i «Test Drive Unlimited 2», er dette videreført. For langs Ibizas mange, men merkverdig fotgjengerfattige veier, støter jeg tilfeldig på andre spillere bak rattet på en lekker Mercedes, Aston Martin, Audi eller Dodge, det meste av fete bilmerker dukker opp her. Fra førersetet kan jeg så utfordre til et løp eller vennskap ved å blinke med frontlysa. Dette bringer opp en liten meny, der jeg så får valget mellom å sende en forespørsel om utfordring til billøp eller om han eller hun merkverdig nok ønsker å sitte på. 

Sistnevnte er en småfiks idé, men ender raskt opp som en gørrkjedelig tur for sidemannen i passasjersetet. Min haikeopplevelse førte egentlig kun til småklein preiking og glaning over dashbordet. Spøkefullt kom så ønsket om å kunne sjekke hanskerommet etter den siste plata til Justin Bieber.

Se en trailer fra «Test Drive Unlimited 2» her:

(artikkelen fortsetter på neste side)

Billøp

Forruten de direkte og litt mer tilfeldige utfordringene på veiene, finnes også muligheten til å delta i større løp med opptil åtte spiller av gangen. Disse strekker seg langs Ibizas omfattende veinett, med egne ikoner som indikerer de totalt seks forkjellige modusene –  alt fra politi og røver til å konkurrere om hvem som kan kjøre fortest forbi en fotoboks. Eller er flinkest til å følge i halen på hverandre. De forskjellige spillmodusene er varierte og byr på noe som jeg helt klart fant utfordrende og gøy. Men etter min smak finner jeg det lettere å bare søke opp eller arrangere løp, ved hjelp av spillets kart og oversiktsmeny i stedet for å kjøre rundt på måfå.

Men spillet ønsker å ta oss bort fra menyene og i stedet levere en sosial opplevelse, noe som ikke føles helt vellykket. Menneskene i spillet er dårlig animert, med stive og dukkelignende bevegelser, og spillet sliter med å engasjere idet jeg må traske gatelangs i en lobby før løpet. Enkelte vil kanskje finne det morsomt at man kan bevege seg rundt til fots og får muligheten til å sette seg i bilene og titte på karakterene til motspilleren. Men når karaktermodellene og animasjonene er på nivå med et middelmådig Playstation 2-spill, faller hele opplevelse i total kontrast til de ellers så flotte bilmodellene og estetiske omgivelsene. Det føles klinisk, utdatert og det stikk motsatte av hva «Test Drive Unlimited 2» ønsker å være: levende.

De keitete figurene følger etter inn i klubbhusene – lag man kan opprette med andre likesinnede – og med ett faller spillet inn i en slags identitetskrise for min del. For hva ønsker spillet å gi meg her? En klein og strippa bilsport-utgave av The Sims? Nok en lobby i PlayStation Home? Eller et godt bilspill, der fart og moro i sjette gir er konstant?

Som Jon Cato ga inntrykk av da han prøvespilte spillet tidligere i høst, var ikke bilfysikken optimal, og jeg må si meg enig. Spesielt urealistisk føles det under terrengkjøringen. Ifølge Eden Studios er fysikken det som finjusteres nå på slutten, men jeg føler likevel at jeg må trekke litt bekymret på skylderne over «Test Drive Unlimited 2». Etter en kveld med spillet online mot andre journalister skal det sies at «Test Drive Unlimited 2» ser ut til å holde mål som et åpent og idyllisk bilspill med artige flerspillmoduser langs asfalten. Men forsøkene på å gjøre det til en større sosial opplevelse fungerer ikke helt optimalt i sin nåværende form.

Se flere bilder fra «Test Drive Unlimited 2» på neste side.

«Test Drive Unlimited 2» er utviklet av Eden Studios og utgis av Namco Bandai. Spillet lanseres på Xbox 360, Playstation 3 og PC 11. februar.