Playground Games klarer den imponerende bragden å løfte en av de beste og mest underholdende racing spillene på markedet til nye høyder.

Forza spillene behøver nok ingen introduksjon. Sammen med Microsoft har Turn 10 og Playground Games skapt en bauta av en serie som leverer på to fronter. Mens Motorsport tilbyr en opplevelse fokusert på selve racing opplevelsen, skreddersydd for de som vil ha en simulator opplevelse, men som finner ting som iRacing avskrekkende, er Horizon den litt mer folkelige varianten for de som ønsker en litt mer lettbeint opplevelse.

Helt siden 2011, da det første Forza Horizon ble sluppet, har regla vært at seriene kommer ut om hverandre. Først et Motorsport spill og så et Horizon spill, så om vi skulle følge den rekkefølgen hadde det vært Motorsport 8 vi anmeldte denne gangen i stedet for Horizon 5.

Men siden Turn 10 trengte litt mer tid på seg for å spikre ned hvordan det neste Forza Motorsport spillet blir det Playground sin oppgave å fylle tomrommet, og samtidig bygge videre på det de leverte med Horizon 4 for tre år siden.

I fjor lot jeg meg begeistre over hvordan Project CARS 3 var akkurat det bilspillet jeg trengte der og da, et spill som klarte å levere et midtpunkt mellom de mer, i mangel på bedre ord, «casual» og «hardcore» bilspillene. Et spill som lot meg overse den mer tekniske siden av motorsport, som jeg egentlig ikke har noen interesse eller teft for, mens jeg samtidig kunne jobbe på å bli en bedre bilspill spiller uten mye overflødig mas om ting jeg egentlig ikke orker å bry meg om.

For jeg har ærlig talt vært litt mett på Åpen Verden oppskriften i spill generelt, men kanskje også i bilspill spesielt. Mens Horizon serien gjerne ikke har vært den verste i klassen syntes jeg at det tidvis blir veldig mye mas i disse spillene, ofte komplementert med menyer som har vist seg vanskelige å navigere seg gjennom. Når jeg starter Forza Horizon 3 eller 4 ser jeg et kart så pepret med aktiviteter, blir kalt opp på radioen av ymse karakterer jeg ikke kjenner igjen om å være med på det ene eller det andre, at bare tanken på det fyller meg med beslutningsvegring.

Der tar heldigvis Forza Horizon 5 en rekke smarte grep som ikke bare gjør den åpne verdenen en fryd å utforske og selve opplevelsen mer fokusert, men som også sørger for at noe så enkelt som det å ta seg fra en aktivitet til en annen er en gøy i seg selv og at den neste morsomme aktiviteten aldri er mer enn noen få minutter unna.

Bakteppe til Horizon 5 er at du har kommet til Mexico for å avholde en av de berømte Horizon festivalene, og således er strukturen at du som superstjernen må reise rundt i Mexico for å speide ut lokasjoner til de forskjellige undergrenene av festivalen.

Måten spillet løser dette på er at du mellom hvert «Horizon Adventure Event» må tilegne deg nok «Accolades» poeng for å drive historien fremover. Dette gjør man gjennom å delta på de ulike aktivitetene og løpene legger til rette for, og siden mange av dem er plassert slik at de tar deg fra en del av kartet til en annen så blir det å delta på aktivitetene en naturlig måte å ta seg frem på. Hvilke «Accolades» man har utestående, hvor mye de teller mot neste steg i «Horizon Adventure» og hvilke belønninger de fører med seg er også godt representert i det oppfriskede, og mye mer lett håndterlige meny systemet Playground Games har satt sammen for Horizon 5.

Siden lastetidene er så korte som de er mellom utforskingen av den åpne verdenen til man er i et løp, og de fleste løpene eller aktivitetene ikke er veldig tidkrevende er terskelen svært lav for å kaste seg i gang med noe, og uansett hva man velger er aktiviteten så og si alltid gøy, med ytterst få unntak.

Parallellt med «Adventure» modusen har Horizon 5 flere andre trackere som spilleren kan jobbe mot i form av daglige, ukentlige og sesongbaserte utfordringer som gir spilleren muligheten til å sikre seg sjeldne biler, bekledning og emotes for spilleravataren eller valuta til å kjøpe disse fra «Forzathon» butikken

Nytt til Horizon er også «Horizon Arcade» som er mini-flerspiller aktiviteter hvor spillere enten jobber sammen eller mot hverandre i leker som Kongen på haugen, Flagrush, Battle Royale modusen Eliminator eller Infected og «EventLab» hvor spillere kan lage innhold til hverandre i form av løp og utfordringer. Følgelig er også systemet hvor spillere kan dele stylingmønster mellom hverandre også på plass denne gangen.

Horizon serien har tatt oss med til mange flotte lokasjoner over årene, fra Colorado, Sør-Frankrike, Australia og England. Denne gangen er det Mexico som står for tur og Playground skal ha all honnør for hvordan landet fremstilles her. Ikke bare er kartet i Horizon 5 vesentlig større en kartene i serien har vært, men det er også så innmari variert.

Gjennom frodig jungel, knusktørr ørken, livlige innlands byer og kyst landsbyer basert på ekte steder i Mexcio som Guanajuato får vi sett at Mexico er langt mer enn bare Juaréz og Tijuana. Langt mer variert enn hva konservativt amerikansk TV og film velger å representere.

Mens hovedpersonen er settingen, er fortsatt stjerna på festivalen de storslåtte «set-piece» aktivitetene Horizon serien har skodd seg på siden starten. Enten det er når hele spillet starter og du får en smakebit på alle de forskjellige grenene av festival aktiviteter du finner i Horizon 5, utforskingen av en aktiv vulkan, kappløp med vannscootere eller når man uredd kjører offroad kjøretøyet rett inn i en sandstorm for å samle sammen værdata for festivalen. Her er det mye gøy å finne på, og til tross for at de er relativt enkle i oppbygging står de seg ved flere gjennomspillinger.

Å si at et bilspill er flott å se på er omtrent like kontroversielt som å si at vann er vått og at de beste bilene med hest på logoen er Ford Mustang, men også her er Forza Horizon 5 i en klasse for seg selv. Ikke bare kjører spillet i 4K oppløsning på Series X i Quality Mode, den gjør det pigede meg også i Performance Mode. Forskjellen mellom de to modusene er i stedet lagt på detaljnivået og hvor langt ut i sikten spillet laster inn høykvalitets teksturene. En annen ting som er overraskende er hvor bra 30 bilder i sekundet føles på Quality mode, ettersom spillet har en strålende implementering av Motion Blur. For puristene holder Performance Mode en låst bildefrekvens på 60 bilder i sekundet.

På Series S gjekkes riktignok oppløsningen ned til 1920×1080 i begge modusene, i stedet for 1440p som vi har blitt vant til å se på konsollen, Men med like solide bildefrekvens til tross for forskjellen på detaljnivå mellom modusene tror jeg det er få som legger merke til forskjellen. Forza Horizon kjører som en drøm uansett hvilken av de to nye konsollene du velger å kjøre det på.

Den største bragden Forza Horizon 5 klarer er at uansett om man sette seg ned for en økt på fem minutter eller fem timer så kommer man fra det med et stort glis. Playground har klart å gjøre det å bare kjøre rundt og eksistere i verdenen til å være nesten like gøy som det man egentlig er der for å gjøre, samtidig som jeg heller aldri er ubesluttsom om hva jeg har lyst til å gjøre når jeg setter meg ned for å spille det. Dette er en hard nøtt å knekke, for jeg kan bare komme på et spill som har gjort dette for meg før, og det spillet heter Burnout Paradise.