In the beginning

Året er 1999. Det svenske selskapet Target, som hovedsaklig produserer brettspill er konkurs. Satsingen på å komme seg inn i videospill markedet har feilet. Selv om de hadde en grei suksess i 1997, med å adoptere det svenske brettspillet Svea Rike til pc-skjermen noen år før, har vinden snudd og de er nå bankrupt.

Avdelingen for videospill blir solgt videre og blir omdannet til et nytt selskap, Paradox Entertainment. På kjøpet får det nye selskapet også med seg rettighetene til Svea Rike.  Kun et år senere kommer et nytt spill inspirert av og bygget opp på designet av Svea Rike.  Det heter Europa Universalis og danner grunnlaget for en helt ny sjanger innen dataspill. Det moderne og realistiske strategispillet er født, og Paradox Entertainment har til den dag i dag formet og definert sjangeren i sin helhet.

Det første Europa Universalis endret strategisjangeren.

Hadde noen tatt en titt på Steam-katalogen min og sett hvor mange timer (og dager) jeg har brukt på Crusader Kings 2, Victoria 2, Europa Universalis III og Hearts of Iron 2 ville jeg ha blitt innlagt. Spill fra Paradox er nemlig noe du ikke spiller for noen minutter om gangen. Såfremt det er ikke en av de mange eksepsjonell dårlige titlene de utgir, eller om spillet ikke fryser eller stoppes på grunn av en bug. Paradox er nemlig beryktet for det ujevne kvaliteten på sine produkter. Enten produserer de store mesterverk, eller så er det ubrukelige spill.

Himmel eller helvete

Ta for eksempel første kvartal i 2012. Først lanserte de det kritikerroste Crusader Kings 2, et spill som enda spilles av 12.500 hver eneste dag og har i gjenomsnitt spilletid 99(!) timer.

Kun 7 uker senere lanserer de Gettysburg: Armored Warfare. Du har mest trolig ikke hørt om det, men kort fortalt handler det om en mann som drar tilbake i tid til den amerikanske borgerkrigen med moderne våpen. Spillet var så dårlig og full av glitch, bugs og alt annet av feil at det har en 22/100 verdi på Metacritic. Garantert lavest av samtlige utgivelser fra Paradox.

Crusader Kings 2 er lovprist for sin fokus på detaljer og muligheter for å skape din egen historie.

Denne ujevne kvaliteten på spillene kunne ha frustrert enhver vekk fra Paradox sine titler. I motsetning til mange andre selskap har derimot Paradox en åpen og konstruktiv dialog med sine fans og innrømmer når de gjør noe galt. Det har ført til at Paradox har en meget lojal gruppe av tilhengere som ofte er involvert i utviklingen. Paradox oppdaterer jevnlig sin progresjon når de skaper et nytt spill med både forummeldinger og utviklerdagbøker. I tillegg er Paradox store forkjempere for at fans skal få lov til å lage sine egne modifikasjoner av sine spill og legger ut sine modifikasjonsverktøy på nett gratis.

«Aldri kjøp et Paradox-spill på utgivelsedatoen. Det hovedsaklig kun en fullpris Beta-versjon du kjøper.»
Anonym bruker på Paradox-forumet.

Det finnes en detaljert og rik modus til Crusader Kings 2 basert på Game of Thrones. Den er gratis og rost av Paradox.

Vinn eller forsvinn

La oss ta turen tilbake til 2000.  Europa Universalis er nettopp blitt utgitt og er blitt en stor suksess. Paradox lever så og si av inntektene fra spillet, men det kan ikke vare for evig. Selv om oppfølgeren Europa Universalis II og Hearts of Iron selger bra, opplever selskapet ikke den store suksessen. Under ledelse av den tidligere SEGA-programmeren Johan Andersson går selskapet, som nå består av syv personer, i gang med det å skape det første Crusader Kings.

Bygget på samme motor som Europa Universalis er ideen at Crusader Kings skal fokusere mer på de individuelle personene som styrer en nasjon istedet for landene selv. Intriger, arverekkefølge og personlige egenskaper er sentrale elementer for spillbarheten. I det utviklingen av spillet nærmer seg slutten skjer det noe som skal endre måten Paradox distributerer spill på.

Hearts of Iron 2 ble en suksess for Paradox sin distribusjonskanal.

I 2004 går Paradox sine utgivere, Strategy First, konkurs. Paradox har ikke lenger en distribusjonskanal til USA og taper store summer på å ikke få solgt spillene sine. I tillegg mister de deler av inntektssalget som som Strategy First stod for men ikke fikk utbetalt.

Det blir opp til den nyansatte (og nåværende sjef) Fred Wester til å finne en måte å få solgt og sendt spillene. Wester, med erfaring i kunde-service vet at forsinkede spill til fans som har forhåndsbestilt spillet vil ødelegge tiliten til selskapet. Uten penger til å betale for å få pakket og sendt spillene bruker de ansatte dagen på programmere og kvelden å pakke og få sendt ut spillene. Selve bestilingen blir gjort fra hjemmesiden til selskapet. En hjemmeside som senere ble endret og utviklet til å bli selskapet GamersGate. Mer om det senere.

Likevel blir ikke Crusader Kings den suksessen Paradox hadde håpet på. Sviktende økonomi gjorde at man ikke fikk tid til å kvalitetsjekke spillet. Dette kombinert med et innviklet og kompleks design gjorde at man ikke nådde ut til et bredere publikum.

Digitalt dilemma og ny start

Wester konkluderte med at eneste måten Paradox kunne få resurser til å skape kvalitetspill var å sikre en stødig inntektskilde. Paradox skulle nå også stå for utgivelse av sine egne titler. Paradox blir solgt til en ny eier og skifter navn til Paradox Interactive AB.

Det store vendepunktet kom i 2005, da selskapet testet ut digital distribusjon av tileggspakker, eller såkalte DLC. Det visste seg at en DLC til spillet Victoria: An Empire Under the Sun solgte over alle forventninger. Wester konkluderte med at for å sikre seg en god inntektskilde ville selskapet være nødt til å prioritere en digital distribusjonskanal. Nettsiden endret først navn til ParadoxonDemand og senere GamersGate De spesialiserte seg på å selge spill som ellers ville vanskelig å få tak i Europa. I dag er ikke lenger GamersGate en del av Paradox, men et uavhengig selskap. Paradox hadde fått økonomisk sikkerhet nok til å fokusere på utviklere kvalitetsspill. 

Det første Victoria solgte ikke halvparten så bra som oppfølgeren.

I rask takt kommer det nå nye spill fra selskapet. I 2010 kommer oppfølgeren Victoria 2 ut. Spillet ble utviklet etter at selskapet hadde spurt fansen på sine hjemmesider hvilken oppfølger de helst ville se. Den slags interaksjon med fansen har senere blitt et varemerke for selskapet. Fredrik Wester veddet håret sitt på at spillet ikke ville være lønnsomt, men måtte gi tapt da spillet ga profitt kun to uker etter lansering.

Paradox sin sjef Fredrik Wester måtte bøte med håret sitt da han veddet at Victoria 2 ikke ville bli lønnsomt. Jessica Chobot fra IGN utfører straffen.

Hva bringer fremtiden?

Det er liten tvil om at Paradox har skapt en unik bedriftsmodell. I tillegg til store spill, selger de både små og store tilleggspakker i hopetall til hver av disse spillene. Paradox lar det gå prestisje i sin store arbeid med detaljer og historie i sine spill. Hver av de store titlene er lastet med enorme mengder historisk informasjon om virkelige personer, nasjoner og familier.  Kanskje litt for mye for enkelte. Særlig i Victoria 2 var en stor del av kritikken rettet mot hvor lite man egentlig kunne egentlig endre i spillet.  Uansett hva man gjorde sørget AI for at det meste gikk på skinner. Å ha slik realisme gjorde at det var vanskelig å endre den historien som var fastsatt utenom noen få detaljer her og der.

I tilleggspakken Sunset Invasion til Crusader Kings 2, brøt Paradox med sin historiske stil og skapte en fiksjon hvor Aztekerne invaderer Europa.

Paradox har selv utalt seg som den litt mer detaljorienterte ukjente fetteren til Civilization.-serien. Wester har uttalt at målsetningen til selskapet er å skape en brukervennlighet for sine spill som ikke går på bekostning av spillets identitet. For mange blir skremt vekk av den enorme dybden Paradox sine spill tilbyr.

Hvor Crusader Kings 2 tok et stort skritt fremover når det gjaldt underholdning var det likevel mange som ikke skjønte alle mulighetene spillet tilbyde. Nå står Hearts of Iron IV for døren med en tentativ dato for utgivelse i andre kvartal av dette året. Johan Andersson har sagt at dette spillet vil ha mer en sandboks historie en enn streng linjær ramme.  Hvis Paradox har endelig klart å skapet et glitch fri åpent spill, er det vanskelig å si hva selskapet har potensiale til å skape. En ting er ihvertfall sikkert, jeg har ikke spilt min siste time av et Paradox spill.