Sonic er som en gammel kompis du har vokst fra. En du hang med på ungdomsskolen, han morsomme i klassen som irriterte læreren hver dag. Han som foreldrene dine ikke helt likte at du var sammen med, som fant på morsomme sprell og litt småulovlige ting. Det var hos Sonic du tok din første slurk øl, og smakte på din første sigarett.

Men så ble du voksen. Studentlivet viste deg en ny verden, og når du besøkte hjembyen din igjen viste det seg at mens du utviklet deg forble Sonic den samme gamle. Mens voksenlivet innhentet deg og du modnet som menneske, klarte ikke Sonic å henge med. Han spilte på sine gamle strenger som burde vært skiftet ut for lenge siden. Han forsøkte å ta steget over i 3D uten å lykkes. Han fikk sverd og ble smittet av varulver og ble stadig mer desperat etter å overbevise deg om at han var verdt å henge med. Til tross for dette skammet du deg litt hver gang du møtte ham sammen med dine nye og mer sofistikerte venner.

Skepsis gjort til skamme

Huff, for en trist og tung fortelling å starte det nye året med. Sonic har de siste femten årene vært utnyttet på det mest brutale av Sega. Han har vært en maskot som har blitt dratt i alle retninger for å tilfredsstille et nostalgisk publikum som mimrer tilbake til en problemfri barndom. Reinkarnert utallige ganger i to og tre dimensjoner, men foruten tidvise nostalgitripper har de moderne Sonic-spillene ofte vært flaue opplevelser.

Derfor er det med en viss skepsis at et nytt Sonic-spill prøves ut. Denne gangen er det oppfølgeren til det helt greie Sonic & Sega All-Stars Racing som settes i maskinen, og mens jeg forventer nok en generisk parade av Sonic- og Sega-helter skviset inn i Mario Kart-formatet, viser det seg at utviklerne i Sumo Digital i stedet har laget et heidundrandes fengende racingspill som rister av seg Mario Kart-tvangstrøya og i stedet står støtt på egne ben (hjul).

Hva har skjedd Sonic? OutRun er svaret. Utviklerne i Sumo Digital lagde nemlig i sin tid den smått briljante (men kriminelt undervurderte) oppfølgeren til OutRun. OutRun 2 og OutRun: Coast 2 Coast var racingspill der realisme var ofret til fordel for kilometerlange slædder på brede motorveier i vakre landskap. OutRun-oppfølgerne var fartsglade slæddefester med kjernemekanikker som tok tid å mestre, men som bød på berusende lykkeopplevelser bak rattet for de som var villige til å forkaste realisme og omfavne fantasi-racing.

Ferdighetsbasert slæddegalskap

Mye av det samme systemet finner vi igjen i Sonic & All-Stars Racing Transformed. Her skal Sonic og en rekke andre Sega-helter kjøre om kapp mot hverandre på baner fra ulike Sega-spill. Farten er høy, og ved å holde inne venstre skulderknapp sender man bilen sidelengs gjennom svinger. Det handler om å slædde så mye som mulig som igjen bygger opp en fartsbelønning, som utløses så snart man kommer ut av svingene.

Det er et system mange andre Kart-spill bruker, men Sonic & All-Stars Racing Transformed har mer eller mindre perfeksjonert slæddingen. Banedesignet er bra, og en godt gjennomført slæddeserie krever solide ferdigheter.

Noe som er nok et punkt der Sonic & All-Stars Racing Transformed briljerer. Mens LittleBigPlanet Karting er en tilfeldig kaosfest der hvem som helst kan vinne takket være ubalanserte våpen og en viss grad av flaks også preger Mario Kart-spillene, er Sonic & All-Stars Racing Transformed et racingspill som belønner gode ferdigheter langt mer enn andre Kart-spill. Å spille alene mot datamaskinen er utfordrende – ikke fordi de bombarderer deg med kraftige våpen konstant – men fordi motstanderne kjører bra og det å innta førsteplassen krever gode kjøreferdigheter fra deg. God kjøring belønnes som regel med en god plassering.

Våpnene er kanskje mindre spektakulære enn i andre Kart-spill, men derfor er de også langt mindre irriterende. Det gjør spillet til en bedre racingopplevelse i mine øyne. Det er en gedigen prestasjon å rulle over målstreken som førstemann i Sonic & All-Stars Racing Transformed. Ikke et resultat av flaks og riktig bruk av våpen, men av god kjøring gjennom flere runder.

Land, vann og i lufta

Noe annet spillet lykkes med er variasjonen. Hoveddelen av spillet foregår bak rattet på en bil, men nivåene forandrer seg underveis, og da gjør bilen det og. Plutselig er du på vannet i en båt, eller i lufta med et fly. Kjørefysikken endres selvsagt også i disse overgangene: en båt svinger tregere enn en bil og må dermed ha en litt annen kjørelinje, mens flyet krever presisjonsstyring i fire retninger. Overgangene er smidige og knapt merkbare, og selv om grunnkonseptet kanskje er rappet fra Nintendo 64-klassikeren Diddy Kong Racing er gjennomførelsen bedre her.

En rar greie er forøvrig at Sonic & All-Stars Racing Transformed nesten fungerer bedre i enspiller enn i lokal flerspiller. Å spille med andre på delt skjerm reduserer detaljnivået og billedoppdateringen såpass mye at jeg irriterte meg. Nivåene er store og komplekse – og forandrer seg gjenre mens du kjører, noe som gjør seg best når man har hele skjermen til disposisjon. Heldigvis har spillet en onlinemodus, men mest moro har jeg faktisk hatt i kampanjemodusen, som er en gedigen og tilfredsstillende ferdighetsprøve.

For Sega-fans fungerer spillet også som et hyggelig museum som vekker til live gamle spillhelter og serier. Det er kanskje en litt vel blanda gjeng sjåfører og farkoster – ikke alle passer helt naturlig sammen – men samtlige er behandlet med respekt for kildematerialet.

Sonic, gamle venn, alt er tilgitt. Igjen er jeg i hjembyen min, og igjen har Sonic ramlet inn på den lokale puben. Fortsatt slik han var da vi gikk på ungdomsskolen, bare litt mer uflidd, litt tykkere og litt tynnere i håret. Men denne gangen har vi det gøy. Sonic har fått ny jobb, nye perspektiver, ny livsvisdom. Vi prater og deler, mimrer og filosoferer. Vi drikker oss sanseløse og ruller hjem fra byen. Alt er som før, men likevel nytt og spennende. Sonic, jeg tilgir deg.

Se flere bilder av Sonic & All-Stars Racing Transformed på neste side!

Sonic & All-Stars Racing Transformed er utviklet av Sumo Digital og utgitt av Sega. Spillet er lansert på Playstation 3, Xbox 360, PC, Wii U, Playstation Vita og Nintendo 3DS.