Codemasters har de siste årene markert seg som en av de beste bilspillutviklerne i verden. År etter år har de sluppet spill i seriene Grid, Dirt og F1 med stort hell, og deres evne til å gjøre realisme morsomt og tilgjengelig står det respekt av. Med F1 Race Stars prøver de å blande F1-lisensen med kart-sjangeren der spill som Mario Kart og LittleBigPlanet Racing for tiden regjerer. Det som kunne blitt et kult Formel 1-spill i miniformat drukner dessverre i et desperat forsøk på å nå fram til et yngre publikum.

Lettspilt

Man ser nemlig fort at dette er noe som passer best for de yngre motorsportinteresserte. Grafikken er tegnefilmaktig og fargerik, og jevnt over er alt i et mindre, mer fartsfylt og uhøytidelig format enn det er i virkelighetens Formel 1. Bilen er små, nikkedukke-hodene til førerne gigantiske, mens løpene i seg selv dreier seg mer om å danke ut motstanderen og skaffe frynsegoder til seg selv enn hvor godt du faktisk kjører. Det er med andre ord et spill fylt av hektiske go-kart-kamper framfor en realistisk Formel 1-hyllest.

Noe jeg så å si forventet av spillet var frustrasjon. Hver gang jeg har plukket opp et kartingspill har det som oftest startet med knall og fall, sinne over overintelligente datamotstandere og en følelse av ubalanse før jeg omsider fikk taket på spillsystemet. Overraskende nok er det ikke slik i F1 Race Stars. Jeg har relativt god kontroll fra starten av, og føler meg ikke overveldet av en trang til å bli bedre; angrepene fordeles som i andre kart-spill utfra hvilken posisjon du har i løpet, og sånn sett føles det aldri direkte urettferdig.

Samtidig føles det likevel litt for rigid, og balansen går på bekostning av utfordringene og mestringsfølelsen. F.eks. er sladding erstattet med blå felter i de brå svingene på banen der du kan fylle på boost ved å trykke gjentatte ganger på R2-knappen, men hva er egentlig vitsen med dette når alle førerne får boosten uansett? Kan jeg ikke heller bli testet i å beregne en sladd riktig og ha god kontroll over karten min?

Jeg har det nemlig aldri like moro med dette som jeg har hatt med Mario Kart og ModNation Racers. Jeg blir møtt med oversiktelige menyer og et polert utseende og brukergrensesnitt, men så fort jeg har spilt litt føler jeg at menyene nesten overskygger selve spillopplevelsen. Spillmekanisk føles spillet dummet ned, generisk og uinspirert, og det sliter med å få meg engasjert nok.

Det er ikke elendig, men spillkonseptet mangler særpreg for å skille seg fra konkurrentene. Det beste eksempelet på dette er sannsynligvis våpnene, som igrunn ikke er noe særlig mer enn bobler i ulike farger som fanger deg et kort øyeblikk. Røde bobler fungerer som missiler følger etter motstanderen, blå bobler kan settes opp som et hinder for andre, mens gule bobler spretter veggimellom en stund før de kanskje treffer noen. Dett var dett. Selv om det fundamentale er der, er det ikke nok. Det blir rett og slett for trygt, for kjedelig og tvers igjennom forglemmelig.

Uinspirert

F1 Race Stars føles rett og slett uinspirert; jeg kjeder meg ikke til døde når jeg spiller, men det føles aldri som noe mer enn gjennomsnittlig moro. Banene ligger spredt rundt på kloden, og selv om jeg får presentert karakteristiske kulturyttrykk fra landene jeg besøker og enkelte kjennetegn fra de ulike Formel 1-banene, er det lite unikt å finne utenom det. Banene er få, rent teknisk er alle ganske like, og de inneholder for det meste grunnelementer vi har sett i kartingspill før. Også her savner jeg et sprang i en litt mer kreativ retning.

Morsommere blir det omsider når man får bryne seg på andre ting enn det klassiske enspillerløpet; flerspillermuligheter er på plass og åpner for litt mer uforutsigbare løp og klassisk flerspillermoro. Ulike moduser man blir introdusert for i karrieremodusen skaper variasjon. Min personlige favoritt av disse er elimineringsmodusen der du må passe på å holde deg langt fram i feltet mens de som henger lengst bak blir eliminert en etter en, i tillegg til at de eliminerte fortsetter å kjøre rundt på banen kun for å lage kaos.

Et annet eksempel er en modus der du må passe på at bensintanken din ikke går tom ved å fylle den opp med bensinkanner som ligger langs veien. Haken er at du kjører saktere jo fullere bensintanken er, så hvordan du skal balansere det hele avgjør ofte din endelige plass i løpet.

F1 Race Stars er ikke noe dårlig spill, men det er en halvhjertet kopi av bedre kart-spill. Det kunne vært så mye mer enn et konvensjonelt og trygt kartingspill som aldri byr på noe særlig med overraskelser, og jeg savner de litt mer hysteriske øyeblikkene jeg vanligvis er vant til å få i kartingspill.

Se flere bilder fra spillet på neste side!

F1 Race Stars er utviklet og utgitt av Codemasters. Spillet er lansert på Playstation 3, Xbox 360 og PC.