Opp gjennom denne konsollgenerasjonen har vi opplevd både pirater, tidslek og fokus på samarbeid for fire spillere i Ratchet & Clank-serien. Som en spillserie som har vunnet tusenvis av gamerhjerter med en formel som har funket fra gang til gang, har ikke alle endringer alltid blitt ønsket velkommen. Spesielt fjorårets All 4 One slet med å engasjere mange erfarne Ratchet & Clank-spillere. Nestemann ut er Ratchet & Clank: QForce som blander spillseriens klassiske kjerne av utforsking og skyting med sanntidsstrategisjangerens aller mest elskede lillebror: Tower Defense.

Forsvarsmekanikker

Det hele starter i et stort romskip i en galakse langt, langt borte der den galaktiske presidenten Kaptein Copernicus Qwark har blitt avsatt. Deppende rundt i rosa badekåpe med Ratchet og Clank på besøk er han unormalt sulten på nye eventyr. Sjansen byr seg når forsvarssystemet til samtlige planeter plutselig trues av en gammel, sint kjenning og hans hær av nådeløse grungorianere. Våre tre helter samles i QForces navn for å dra ned på planetene og redde dem i siste liten, og eventyret er i gang. Dette er åpenbart ikke et Ratchet & Clank-spill med mest fokus på historie, men med humor, morsom dialog og særtrekkene ved de sjarmerende karakterene er på plass er det imidlertid ikke så mye mer jeg krever av en Tower Defense-variant.

Man merker nemlig fort at dette er noe utenom det man er vant til å støtte på i et Ratchet & Clank-spill. I det jeg lander på den første planeten blir jeg møtt av seks generatorer som jeg skal beskytte, og for å være i stand til å gjøre nettopp det må jeg ta over såkalte nøkkelnoder som er spredt rundt omkring. Samtidig må jeg fyke rundt på brettet for å finne bortgjemte våpenstasjoner og bolter som skal dekke eventuelle kostnader. I klassisk Tower Defense-stil skal nemlig kanoner, miner og barrierer kjøpes og settes opp rundt basen for at man skal slippe å gjøre hele forsvarsjobben selv. Det gjelder å holde øynene åpne da angrepene både dukker opp i mindre former når som helst, i tillegg til at en enorm finale venter i slutten av hvert brett.

Noe av det første som slår meg etter en times spilling er hvor utfordrende dette er, spesielt sammenlignet med de andre Ratchet & Clank-spillene i denne konsollgenerasjonen. Mens jeg i de andre PS3-spillene for det meste har hatt lite problemer med å kjøre gjennom spillet med få dødsfall utfordres min indre strateg og evne til å beregne riktig i QForce. Allerede fra de første slagene er spillet herlig intenst, og det er ikke bare-bare å holde styr på alle generatorene i mens man holder horder av fiender i sjakk.

Etter litt saumfaring rundt på brettet står man klar med minst tre våpen som kan være alt fra ordinære skytevåpen til et oppsettbart tordenvær og en merkelig skapning som tar knekken på fiendene med sitt dødelige paringsrop. Selv om vi kjenner de fleste våpnene fra før av fra tidligere spill, byr de fortsatt på fantastisk, uhøytidelig moro godt hjulpet av oppgraderinger man får på våpnene etter bruk, i tillegg til «perks» og drakter man får i belønning etter et vel utført slag.

Flerspillerfokus

Men etter hvert merker jeg at jeg ikke har den kontrollen jeg trenger; den høye intensiteten gir spillet en underholdningsverdi over gjennomsnittet ved flere anledninger, men det tvinger meg samtidig til å holde litt for mange baller i luften. Jeg kan f.eks. være halvveis til en av de første våpenstasjonene på brettet med sårbare generatorer langt unna, før spillet plutselig bestemmer seg for å sende en liten hær av grungorianere mot basen min. Skal jeg hente våpenet og risikere at de få kanonene jeg har fått satt opp og et par generatorer smadres, eller skal jeg kaste bort tiden jeg har brukt på å komme til min nåværende posisjon på å vende tilbake?

I disse tilfellene har jeg aller mest lyst til å ha en kompis ved min side. Dette er en funksjon som er fullt mulig allerede fra spillets spede begynnelse, men det hjelper ikke spillet fra å føles mindre gjennomtenkt når man er helt alene. Spesielt i de senere brettene merker jeg at jeg alene ikke klarer å få gjennomført taktikkeriet mitt uten at det blir en alt for risikofylt og stressende affære. Det er ganske synd egentlig, for mens fjorårets All 4 One klarte å gjøre flerspillermulighetene til et flott supplement for herlig moro, blir flerspilleren i QForce en nødvendighet for at det skal bli balansert nok.

I tillegg til muligheten for samarbeid på historiebrettene er det også mulig å konkurrere over nett. Dette er noe som i bunn og grunn minner en del om Siege-modusen i Ratchet & Clank 3: Up Your Arsenal. Først skal du (eller ditt lag på to stykker) og motstanderen erobre så mange nøkkelnoder som mulig hver for å få pengeflyten i gang. Deretter skal man bygge opp en hær av leiesoldater før slaget så settes i gang. Forsvarsverker skal selvfølgelig også bygges opp, men i hvilken grad du enten vil beskytte din egen base eller storme motstanderens er helt opp til deg. Modusen byr opp til potensielt lange og ganske eksplosive kamper, og det er ekstra tilfredsstillende å vinne over andre mennesker i stedet for en kunstig intelligens.

Men eksplosive, utfordrende og tilfredsstillende spilløyeblikk til tross, føler jeg at det er noe som mangler. Jeg vinner over svære grugorianerstyrker etter lang tids jobb med våpnene og forsvarsverkene mine, jeg får tilfredsstillende belønninger for innsatsen min, men når det kommer til stykket mangler spillet det som har fått meg totalt hekta på Tower Defense-spill før. Jeg savner en modus der et ubregenset antall av bølger av fiender strømmer mot basen mens vanskelighetsgraden stiger betraktelig, der det ikke sier stopp før jeg har gjort mitt aller beste, og der topplister måler mine prestasjoner med verdenstoppen.

Holdbarheten er grei, men den kunne vært så mye bedre. Jeg lokkes med medaljer, gadgets og frynsegoder, men etter å ha pløyd meg gjennom det ene brettet etter det andre føler jeg likevel ikke at det er så mye mer å presse ut av spillet. Brettene er stort sett ganske like, og jeg savner mer overraskelser og særpreg innad i brettene.

Likevel, når det omsider kommer til stykket er Ratchet & Clank: QForce et spill som byr på veldig mye moro. Det har ikke noen fantastisk historie, og det byr kanskje ikke på noen særlig revolusjonerende nyvinninger, men som det lille supplementet det er til en såpass svær serie fungerer det flott som en god, gammeldags våpenfest med skikkelig arkadepreg. Selv om et av de viktigste brikkene i et vanedannende Tower Defense-spill mangler, er QForce såpass eksplosivt, intenst og elskbart i felleskap at det absolutt holder vann.

Se flere bilder fra Ratchet & Clank: QForce på neste side!

Ratchet & Clank: QForce er utviklet av Insomniac Games og utgitt av Sony Computer Entertainment. Spillet lanseres på Playstation 3 30. november.