Reise og opphold for besøket i Cambridge ble sponset av Jagex

I over 16 år har fenomenet RuneScape underholdt og oppslukt fans verden over; hadde spillet vært et menneske ville det vært konfirmert og gammel nok til å kjøre moped rundt omkring i hjembydga. Og selv om alderen kanskje høres pubertal ut når man snakker om et menneske, kan 16 år virke eldgammelt for et spill – særlig når man snakker om et som fremdeles støttes med jevnlige oppdateringer og et myldrende miljø rundt det.

For de som er godt kjent med RuneScape fra før, vil nok den nye utvidelsen Menaphos – som vil være åpen for betalende medlemmer av spillet – ringe i noen bjeller allerede i tittelen. Navnet deles nemlig med en by i spillet som i tolv år har vært synlig kun gjennom byporten, som siden den gang har vært stengt. Byen har vært nevnt i ulike plottlinjer tidligere, noe som har gitt området en nærmest mytisk status blant spillerne. Disse mytene skal nå utforskes nærmere når Menaphos nå åpnes for spillere for første gang. 

Vi har besøkt utviklerne Jagex i deres kontorer i Cambridge, hvor vi fikk en omvisning rundt på kontorene hvor det skapes digital magi (både billedlig og bokstavelig talt), før vi så fikk en minst like interessant omvisning rundt om i Menaphos.

Menaphos viser seg å være en spennende utvidelse i at den tilbyr en betydelig mengde variert nytt innhold til spillet. Selv om det for veteraner i høy level er nye områder å trene i for å levle opp sine egenskaper, er det også muligheter for mer ferske spillere å dra glede av Menaphos-utvidelsen helt fra starten av. I tillegg til områder med nye, sterke fiender, er det nemlig også muligheter for å gjøre sideoppdrag i byen, samt et nytt minispill under navnet «Shifting Tombs», hvor man dykker ned i ruiner under byen hvor man får fem minutter på å utforske og løse gåter i den hensikt å få med seg så mye gull som mulig tilbake opp til overflaten.

Joseph Redstall, produkteier på utvidelsen, forklarer at teamet har jobbet ut ifra at de ønsker at denne typen utvidelse for RuneScape skal være litt som såkalt «binge watching» på Netflix, eller «binge gaming», om du vil. Innholdsmessig skal utvidelsen være bred og oppslukende nok til å simulere et streamingmaraton, bare med mer interaktivitet og fantasi, så klart. 

Byen Menaphos i seg selv er også en interessant plass å utforske. Den er delt inn i fire soner med ulike samfunnsfunksjoner, hver befolket med ulike karakterer. Til tross for spillets lave polygontall –  eller kanskje til dels på grunn av det – ser byen stilren, fargerik og karakteristisk ut. Ja, man kan se de tekniske begrensningene Jagex jobber innenfor, men det er prisen man må betale for et spill som er lett tilgjengelig på nært hvilken som helst laptop.

Videre var vi også så heldige å få slå av en prat med Menaphos’ produkteier Joesph Redstall, samt ledende designer David Osborne. Les intervjuet i sin helhet på neste side, hvor vi blant annet prater om inspirasjoner, kunsten å gjøre sand interessant, og han fyren fra «Mumien». Eller var det «Mumien vender tilbake»?

Spill.no (SN): Hvorfor har dere valgt å distribuere Menaphos som en gratis utvidelse? Med mange ivrige fans kunne dere sikkert tjent noen ekstra slanter på å selge utvidelsespakken?

David Osborne (DO): Vi gjorde det egentlig ganske tydelig allerede da vi annonserte at vi skulle begynne med større utvidelser at vi ikke prøver å suge mer penger fra brukerne, selv om vi kunne. Vi har alltid likt å lage serier av innholdet vårt, å gi ut noe hver uke. Sånn sett har vi vært heldige med å ha hatt så mange aktive spillere over så lang tid. Spillet er litt som en såpeopera. Man ser innom hver uke for å se hvor plottlinjene og karakterene har endt opp siden forrige uke, men med Menaphos har vi på en måte fått til en ordentlig sesongavslutning. Vi ønsker fortsatt å komme med regelmessig innhold, men denne gangen skal det være kolossalt! Derfor hadde vi ikke kunnet tatt betalt for det, og på mange måter er det også en gave til spillerne våre, som har vært med oss over så lang tid.

Joseph Restall (JR): Vi sammenligner det med Netflix-«binge watching», bare at det i stedet for seriefråtsing er snakk om fråtsing av rollespill. For å fortsette analogien kunne vi fortsatt å kjøpe inn 30-minutters komiserieepisoder, men hva vi har forsøkt å gjøre her er mer hva Netflix har gjort med «The Crown», hvor vi gjør noe stort som vi eier selv. Vi vil at spillerne får cash for valutaen, noe vi kan få til ved å gi de de tingene de vil ha, men under paraplyen et helt nytt område tilbyr. Dette lar oss gjøre ting større enn hva vi har gjort tidligere, og vi tror det er det brukerne har lyst til.

SN: Menaphos er åpenbart inspirert av Nord-Afrika generelt og Egypt generelt, og det er mye ørken. Hvordan har dere jobbet med det estetiske designet for å sørge for at sand er interessant?

DO: *ler* Sand er interessant! Jeg digger det! Vi er helt klart i et konkurransepreget område, det er mange MMOer der ute. Det jeg liker med RuneScape er at det har funnet sin stil, litt som hvordan folk har det med å vokse inn i fjesene sine etter hvert som de blir eldre. Vi kan ikke være fotorealistisk, vi kan ikke være som The Witcher og gå over styr med grafikken, men vi kan bruke denne fargerike, levende og tidvis humoristiske stilen. Det er en stil som fungerer godt for oss, og som virkelig lar oss skille oss ut. Så mange spill er mørke, brune og dystre, men vi viser vår innovative og livlige personlighet gjennom denne litt mer fargespreke paletten. Litt malerisk, med mye personlighet i fjesene. Jeg liker hvordan det er annerledes enn resten av flokken, på et vis.

SN: Det minner meg litt om Tintin eller Indiana Jones!

DO: Ja, det har kanskje litt Tintin-farger! Nå må vi kanskje endre tittelen; hva med «Ozan and The Mysterious of Menaphos»? *ler*

JR: Den artistiske stilen er noe vi har jobbet mye med, og den utvikler seg stadig i takt med spesifikasjonene i spillet. Vi har nå muligheten til å la spillere se inn i horisonten, noe som fungerer veldig godt for Menaphos, hvor vi har en stor pyramide midt i byen. For kunstnerne våre er det også viktig at spillet ser ut som et ordentlig håndtverk, så man kan legge merke til at vi ikke bare har lastet ned ferdige assets. Ser du godt etter kan du se penselstrøkene!

SN: Kan dere nevne noen klare inspirasjonskilder, både fra virkeligheten og fiksjon? Egypt er kanskje det mest åpenbare?

DO: Det er litt en blanding, egentlig. Vi har et panteon, og mye av arkitekturen er så klart Egypt, men vi har også noen babylonske hengende hager, og fargene har tydelige marokkanske vibber.

SN: Noen bygninger minte meg om Alhambrapalasset sør i Spania, og det er jo så nært at det nesten er Marokko

DO: Man nærmer seg i hvert fall! Vi dro til Aït Benhaddou i Marokko for å spille inn promovideoene «The Road to Menaphos», og vi tok selvfølgelig inspirasjon herfra også. Samtidig skal vi jo tilføye klassiske RuneScape-element til dette, så det er gjort en fantasifull omveltning av kildematerialet. Menaphos er en integrert del av RuneScape-universet, og det vi har lagt til her av innhold blør også over i resten av verdenen.

JR: Da vi dro til Marokko var det også mange små oaser rundt om kring, og vi så at «wow, det masse grønt her, midt i ørkenen, så vi prøvde å få med det også i spillet. Du skal kunne se deg rundt og se en dæsj av grønt eller blått, noe som gjør det mer interessant. Hadde vi gått den superrealistiske stien hadde vi fått en fruktløs ødemark, men vi vil at folk skal ha lyst til å bruke tid her, så det bør være grafisk variasjon. Derfor kan du dra fra et distrikt til et annet, og se ulike ting. Selv i arbeiderstrøket er det for eksempel ei strand hvor man kan slappe av.

DO: *ler* Men alt handler om trøbbel i paradis; det lurer korrupsjon og mørke under alt dette, og det er her vi finner historien.

SN: Er Menaphos ment som «endgame»-innhold, eller er det noe her også for de som ikke har kommet så langt?

JR: Mye av innholdet er for de som progresjonsmessig er midt i, men det skal være mye innhold her for alle, ettersom vi prøver å gi litt til alle spillertyper. Om du er en høylevel skiller vil du kunne trene deg opp videre i «The Shifting Tombs», ettersom du kan mikse og matche egenskaper og godt med erfaringspoeng. Det samme gjelder om du har høy slayerlevel, hvor du har mulighet til å utforske den nye dungeonen, som huser mange nye typer monstre. Samtidig er mange av skillingmulighetene på overflaten rettet mot folk i middels høy level, mens byen i seg selv er overraskende åpen selv for karakterer i lavere nivå. Du trenger kun gjøre tre nybegynneroppdrag for å få tilgang til byen, hvor disse introduserer deg til historien vi ønsker å fortelle når du trer inn i byen. På denne måten skal det være interessant for hele brukerbasen, noe vi oppdaget ikke er så lett å få til, og man må balansere innholdet slik at alle typer spillere er interesserte.

DO: Det høres kanskje ut som om vi prøver å appellere til alle, og at man på denne måten risikerer å ikke ha nok til noen, men tanken er at nye spillere kan komme inn i Menaphos, blant annet gjennom gratishelga rett etter lansering, og deretter bruke denne utvidelsen som et springbrett for å utforske resten av spillet. Vi har mange ideer til hvordan vi kan fortsette dette videre fremover også, for å sørge for at RuneScape kan fortsette i mange, mange år framover.

SN: Spillets tilgjengelighet er én av årsakene til spillets suksess, men det må også være en dybde der som sørger for at spillet holder seg så populært og relevant som det fremdeles er? Jeg kan huske tilbake til da jeg var rundt ti år og noen venner i skolegården anbefalte meg et spill som het Run Escape.

DO: Noen av de som jobber her kaller det fremdeles «Run Escape»! Men, ja; dette er noe vi har forsøkt å analysere, ettersom ikke alt var intensjonelt fra starten av. Så klart ønsket vi at prosjektet skulle vare så lenge som mulig, men vi ble likevel overrasket over hvor mange som brukte spillet som en plattform for å møte nye folk og sosialisere med venner de hadde blitt kjent med gjennom denne verdenen vi hadde skapt. Mange bruker det nå som en hjørnestein i sitt miljø, og for å holde kontakt med venner. En gang i året arrangerer vi også RuneFest, hvor mange av spillerne kommer og møter vennene de kjenner gjennom spillet. Videre har vi oppfordret spillerne til å være med og designe spillet gjennom forum og avstemninger. Alt er veldig fokusert på spillerinvolvering og samfunnet rundt spillet.

SN: Variasjonen i typene oppdrag har kanskje også vært med på å holde ulike typer spillere over lengre tid? Noen oppdrag er mer hva man forventer fra en MMO, mens andre minner mer om adventurespill med fokus på historiefortelling.

DO: Ja, vi har alltid hatt et fokus på å fortelle historier gjennom spillet. Tanken har vært at om du ønsker et flerspillerbasert rollespill som også har noe av det innholdet du forventer fra en énspilleropplevelse, så har du kommet til riktig sted med RuneScape.

SN: Tilbake til sammenligningen med Netflix-serier; hva liker dere selv helst og fråtse i, og hvilke skuespillere ville dere helst hatt i en like fråtsbar RuneScape-Netflixserie?

JR: Det kommer kanskje ikke som noen stor overraskelse at jeg mer enn gjerne fråtser i Game og Thrones. Jeg klarer aldri å vente en uke på neste episode, og vil mye heller bare få fortsettelsen med en gang. RuneScape på Netflix måtte nok ha dreidd seg rundt Ozan (en tilbakevendende, komisk, men karismatisk karakter i spillet; red.anm.). Hvem skulle spilt ham? *hørbar tenkepause* Han fyren fra «Mumien» er ganske kul!

DO: Fyren fra «Mumien»? Tom Cruise?!

JR: Nei, nei, nei… Ah, Oded Fehr! Sorry, jeg ville ikke si feil navn! Men, ja, han er kul; han ville gjort en god jobb!

DO: Jeg har det med å fråtse i kake, tegneserier og britisk komedie.

SN: Da ville du kanskje valgt en RuneScape-situasjonskomedie?

DO: Åh, ja; jeg ville elsket en RuneScape-sitcom, det ville fungert perfekt! Kan du se for deg det – først og fremst en slags Silicon Valley, men satt i et spillselskap. Bak scenene hos folk som skaper fantastiske verdener med zombier og-

JR: Men det må være meta, så halve episoden er om utviklerne mens den andre er satt i spillverdenen!

SN: Så de i det ene øyeblikket sloss mot forvokste kyllingmonstre i spillet, mens de i neste forspiser seg på scotch eggs i kantina!

DO: Scotch eggs måtte definitivt ha spilt en rolle! Når man tenker over det er jo også realiteten ved å bo i en fantasiverden også ganske tullete. Man kan stoppe opp og tenke «Hvorfor slår jeg dette treet på nytt og på nytt?». Jeg tror det kan ligge mye moro i situasjonskomedie rundt de merkelige tingene folk gjør i spill. Så, ja; om du kan fikse det for oss hadde det vært flott!

SN: Jeg skal ringe Netflix, så får vi se!

Menaphos er åpent for betalende medlemmer av RuneScape i det denne artikkelen publiseres, og vil til og med være åpent for free-to-play-spillere fra 9.-12. juni, det vil si kommende helg.