I denne artikkelserien oppsummerer vi de ti viktigste personene i spillindustrien gjennom tidene. Vi teller nedover og publiserer en ny artikkel hver fredag. Sjekk ut våre tidligere artikler:
10. Will Wright
9. Hideo Kojima
8. John Carmack

Enhver oppegående PC-spiller har hørt om Gabe Newell. Valve-sjefen er en ikonisk demigud for mange gamere.; Folk liker å gjøre litt narr av hans fyldige figur og angivelige frykt/uvitenhet ovenfor tallet tre, men når man hører navnet er det først og fremst de revolusjonerende spillene, nettbutikken og mannens kundevennlighet man først og fremst tenker på.

Nærkontakt med spillerne

Det han og studioet Valve er mest kjent for er storsuksesser som Half-life, Portal og Left 4 Dead. Valve har også gjort en formidabel jobb med å holde seg på god fot med spillerne, til tross for suksessen. Suksess fører ofte til at selskaper blir mer beskyttende og paranoide, men ikke Valve. Nettbutikken deres Steam har blitt populær og rost opp i skyene for sin brukervennlighet, og når Gabe sitter på jobben, tar han seg gjerne bryet med å svare på mail fra fans.

At han har servert helt fantastiske spill og blitt millionær samtidig som han holder beina nede på jorda sammen med oss vanlige dødlige gjør det ikke akkurat vanskelig å se hvorfor han og Valve har fått en slik annerkjennelse. Men la oss gå litt dypere. Gabe og Valve er kanskje kundevennlige, og de har laget noen knakende bra spill, men hvordan har de egentlig påvirket spillmediet i seg selv med dette?

Newell stiftet Valve etter å ha jobbet 13 år i Microsoft. Før det droppet han ut av prestisjeuniversitetet Harvard. I Microsoft var han i all hovedsak involvert i arbeidet med de tre første Windows-operativsystemene, og i løpet av sin tid i selskapet rakk han å bli millionær. I 1996 var det omsider tid for å gå i en ny retning. Spillindustrien fanget interessen til Gabe og kollegaen Mike Harrington, og sammen stiftet Microsoft-millionærene Valve.

Revolusjonerte action-sjangeren

Det tok ikke lang tid før begynnelsen på Valves gedigne suksess åpenbarte seg. Allerede i 1998 – to år etter Valves oppstart – kom nemlig Half-Life som skulle revolusjonere hele action-sjangeren. Det var uvanlig på den tiden å komme ut med et så ambisiøst spill som Half-Life. Etter å ha fikset en avtale med Sierra var distribusjonen på plass og Half-Life kom seg ut i verden.

Spillet var noe annet enn det andre skytespill var på den tiden. Gordon Freeman – figuren du styrte – var ingen maskulin barsking modellert etter Rambo, men snarere et offer med et overlevelsesinstinkt over gjennomsnittet. Den spesielle følelsen av å være et bytte og spillets originale fortellerteknikk skulle vise seg å pløye helt ny mark for sjangeren.

De sammensveisede nivåene, Freemans stumhet, og mangel på ordentlige mellomsekvenser gjorde det til en utrolig involverende og engasjerende opplevelse, og det står igjen i historiebøkene som et av de viktigste spillene noensinne.

Oppfølgeren som kom fem år senere ble like kritikerrost. Den velkjente Source-motoren sørget for teknisk og grafisk overlegenhet, og ved å kombinere det med den allerede veletablerte Half-Life-formelen ble det nok et spill som hevet standarden for førstepersons skytespill. Half-Life 2 har ikke tapt anerkjennelse med årene og regnes fortsatt som tidenes beste spill av mange PC-gamere.

Fra opptur til opptur

Det har ikke akkurat gått nedover for Valve siden oppstarten på 90-tallet. Det er ikke bare Half-Life som har markert Valve og Gabe Newell i spillindustrien. Flerspillermulighetene i Counter-Strike og Team Fortress, genistreken Portal og samarbeidsmekanikkene i Left 4 Dead har gjort Valve til en utvikler som har sprengt barrierer og satt nye standarder. Parallelt med Half-Life 2 utviklet de også Steam, en nettbutikk som siden oppstarten har vokst til å bli en farlig konkurrent for vanlige og digitale spillbutikker. Med sitt enorme utvalg og gode brukervennlighet har Steam satt en standard for hvordan digital distribusjon av spill bør foregå.

Noe unikt med mange av Valve-spillene er hvordan de har blitt til. Det var community-skapte modifikasjoner som bygget fundamentet til både Counter-Strike, Team Fortress, Day of Defeat og det kommende DOTA 2. Left 4 Dead, derimot, var i utgangspunktet påstartet av Turtle Rock Studios, og Portal-konseptet ble egentlig utviklet av studentteamet DigiPen i 2005 under navnet Narbacular Drop.

I stedet for å beskytte merkevarene sine og slå ned på uoffisielle modifikasjoner har Valve hatt evnen til å kjenne igjen gull blant gråstein, og ansatt eller stimulert utviklerspirene. Turtle Rock avsluttet samarbeidet med Valve i 2001, men mange moddere og DigiPen-meldemmer og jobber i Valve i dag. Andre kjører sitt eget løp. Kim Swift – en av hjernene bak Portal – har kommet seg ut i verden ved hjelp av Valve, og har blant annet laget Quantum Conundrum.

Fremtidsrettet

Gabe Newell har gjort Valve til et firma med en annen strategi enn de andre gigantene. Han har gått hardt ut mot både Sony og Microsoft, og har i stedet hatt fokus på kundene og mindre utviklere og samarbeidspartnere. Det har gitt Valve enorm respekt og makt. De er uten tvil blant de som har mest kontroll og oversikt over hva som vil skje med PC-plattformen – og spillmediet generelt – i årene som kommer.

Gabe Newell og kollegene hans har allerede rukket å prege spillmediet på en stor skala, og kan utmerket godt få enda mer innflytelse i fremtiden. I fjor ble Steam Greenlight lansert, en tjeneste som gir spillerne selv makt over hvilke småspill som skal bli solgt på Steam. Valves egen konsoll – Steam Box – er under utvikling. Den kan ende opp med å revolusjonere forholdet og konkurransen mellom PC og konsoller. Alt som gjenstår nå er en Half-Life 3-annonsering, så kommer Gabe til å rykke fra 7. til 1. plass på lista vår.

Neste fredag avslører vi sjetteplassen på lista.