Det er ingen hemmelighet at Sonys Playstation Vita sliter salgsmessig. I mangel på støtte fra tredjeparter har selskapet snudd seg mot det mindre risikable og stadig voksende indiemarkedet, og som resultat har diverse perler blitt sluppet på konsollen i løpet av det siste halvåret. Curve Studios’ bidrag til Vitaens spillbibliotek kommer i form av Stealth Inc: A Clone in the Dark, en omdøpt og oppgradert utgave av fjorårets PC-lansering Stealth Bastard Deluxe. 

Variert gåteløsning og snedig brettdesign

Stealth Inc er i all hovedsak et puzzle-spill som bygger på sniking og plattforming. Du spiller som en bebrillet klone i arbeid for et mystisk selskap, og jobben din er å komme deg gjennom en rekke dødelige testrom mens du unngår feller og fiender på veien. Det er kun i skyggene du er trygg, og det er dette som legger grunnlaget for spillets gåteløsning. Gjennom de 80 brettene vil du manipulere fiender, lys og diverse andre elementer til din fordel, enten for å kunne puste lettet ut når du endelig når utgangen, eller for å ende opp død i en grop til en hånlig, men humoristisk kommentar fra testovervåkeren. Sistnevnte sender tankene mot GlaDOS fra Portal, ettersom spillets humor åpenbart har hentet inspirasjon fra Valves populære puzzle-serie.

Gameplayet i seg selv er uten tvil underholdende, mye på grunn av dets balanserte natur. Blandingen av sniking, gåteløsning og klassisk plattformhopping fungerer svært godt, og de nye puzzle-elementene som introduseres for hvert kapittel sørger for tilstrekkelig variasjon til at spillet er underholdende hele veien gjennom. Gåtene er også gjennomtenkte og veldesignede, og mestringsfølelsen sjangeren er kjent for er så absolutt på plass. 

For at alt dette skal fungere i praksis kreves naturligvis et forseggjort brettdesign, og sånn sett er Stealth Inc alt annet enn skuffende. Utformingen av gåtene er mesterlig utført; brettene er komplekse og utfordrende, men aldri forvirrende. Elementene som utgjør disse gåtene spiller sammen på strålende vis, og gjør at designet fremstår som interessant og gjennomtenkt, samtidig som det byr på en real utfordring. Dette støtter opp under nevnte mestringsfølelse, og gjør spillet like tilfredsstillende som det er underholdende. 

Godt brettdesign til tross, spillet har sine problemer når det gjelder gameplay. Kontrollen kan føles litt i overkant stiv, noe som er spesielt merkbart i de mer hektiske delene av spillet. Mange brett krever presise hopp og rask knappetrykking for at man skal kunne komme gjennom, og i disse tilfellene er det ikke alltid kontrollen klarer å holde følge. Det er også noen plasser hvor de forskjellige spillelementene nekter å samarbeide, noe som resulterer i en rekke urettferdige dødsfall. Curve Studios har imidlertid vært rause når det gjelder sjekkpunkter, noe som letter på frustrasjonen, men problemene er fortsatt merkbare. 

Godt tilpasset det håndholdte formatet

Ingen kan klandre Stealth Inc for å være en nedstrippet versjon av den stasjonære utgaven. Tvert imot, det føles egentlig som om spillet i utgangspunktet ble designet med Vitaen i tankene. Brettene er organisert i et system liknende det som er blitt standard på det håndholdte indiemarkedet, og dette kombinert med gåter som kun varer i noen få minutter gjør spillet svært godt tilpasset formatet sitt. Det er lett å sette seg inn i, utfordrende å spille, og de korte brettene passer perfekt for spilling på farten.

Curve Studios viser også at korte brett langt fra utelukker god holdbarhet, og med over 80 unike brett tar Stealth Inc flere timer å spille gjennom. I slutten av hvert nivå vil innsatsen din rangeres basert på tid, antall dødsfall og snikeferdigheter, som sammen med gjemte bonusgjenstander skaper god gjenspillingsverdi. I tillegg får spillere tilgang til en nivådesigner med alle verktøyene som ble brukt til å skape spillet, så når det for alvor begynner å dukke opp gode, brukerskapte brett vil holdbarheten øke ytterligere. Spillet har med andre ord svært mye innhold å by på til kun 75 kr.

Visuelt sett er det vanskelig å avgjøre hvor spillet ligger. Grafikken har en særegen stil som føles frisk og innbydende i begynnelsen, men grunnet den begrensede fargepaletten blir det hele ganske ensformig etter hvert. Lyden er i samme gate; de fengende tonene står i stil med grafikken, men gjenbruk av lydspor gjør det lite spennende i lengden. 

Kort oppsummert er Stealth Inc: A Clone in the Dark et strålende håndholdt spill og et godt tillegg til Vitaens voksende indiesamling. Brettdesignet og gåteløsningen er begge ekstremt forseggjorte, og om man ser bort fra noen frustrerende sekvenser og litt stiv kontroll er det svært lite å si på gameplayet. Det småkjedelige visuelle rettferdiggjøres av herlig mestringsfølelse, mengder med innhold og et oppsett som er godt tilpasset det håndholdte formatet. Når alt kommer til alt er Curve Studios’ snikeeventyr en indieperle du ikke vil gå glipp av. 

Stealth Inc: A Clone in the Dark er utviklet og utgitt av Curve Studios og ble sluppet 24. Juli til Playstation 3 og Playstation Vita. Begge versjonene støtter Cross-Buy.