Det har gått 16 år siden det første Ace Combat-spillet fløy inn på Playstation-konsollene. For alle som hadde vokst opp med Tom Cruise og Top Gun, var spillserien en liten drøm som ble virkelighet, og serien har hatt en stabil fanskare i alle år. Med Ace Combat: Assault Horizon håper Namco Bandai å løfte spillserien til nye høyder, blant annet ved å introdusere helikoptre i flykrigen.

Ekte lokasjoner

Et av kjennetegnene til Ace Combat-serien har vært de fiktive bakgrunnshistoriene og konfliktområdene. Spillet har, med vilje, unngått virkelige konflikter og heller skapt dramatiske anime-lignende historier med skurker og helter og tulleland i krig med hverandre. I Ace Combat: Joint Assault på PSP i fjor foregikk spillet for første gang i omgivelser hentet fra vår verden, og dette fortsetter Namco Bandai med i Assault Horizon.

Foran oss styrer produsent Kazutoki Kono et fly rundt i velkjente omgivelser. I hvert fall for de tilstedeværende journalistene, som har blidd flydd inn til Dubai. Nivået er nemlig en gjenskaping av Dubai, og byen er lett å kjenne igjen. Vi suser forbi syv stjerners-hotellet Burj Al Arab, verdens høyeste bygg, og mellom byens mange spektakulære skyskrapere. Grafikken flyter fint og detaljnivået er imponerende. Bakkegrafikken er fortsatt basert på tåkete sattelittbilder, men tredimensjonale hus står overalt, og fartsfølelsen er deilig. Tidvis blir det litt vel mye fartsfølelse, kameraet har nemlig en tendens til å zoome inn og ut i vill fart. Dette skyldes et nytt dynamisk kamerasystem som hjelper deg å sikte. Et annet – såkalt drama-kamera – blir også introdusert i Assault Horizon.

– Hvis du skyter ned en fiende blir du belønnet med et drama-kamera. Kameraet zoomer inn på fiendeflyet og viser deg i sakte film hvordan det blir truffet og eksploderer som en liten belønning, forklarer Kono.

Til tross for virkelige lokasjoner har ikke spillets historie noen rot i virkeligheten. Slemmingen i spillet heter Markoff, og er en gal terrorist. Fremstillingen av karakterene er mer tegneserieaktig enn realistisk. Utviklerne er forsiktige med å ikke tråkke noen på tærne eller treffe for nær politiske sensitive temaer, Ace Combat: Assault Horizon er først og fremst en sorg- og konsekvensfri presentasjon av krig, og utviklerne er ikke ute etter å ta opp noen viktige temaer eller kommentere vår egen samtid. Jagerfly er fett og krig er gøy, er budskapet her.

– Vi har to fundamenter vi lener oss på når vi bestemmer hva vi kan og ikke kan gjøre. Vi har en innleid militærrådgiver fra USA som hjelper oss med scenarioer. Han vet hva som vil støte folk, og hva som er realistisk og ikke realistisk. I tillegg har vi et team som finner kule lokasjoner vi kan bruke i spillet, og som også sjekker på forhånd om landet lokasjonene befinner seg i vil bli støtt dersom vi bruker stedet i spillet.

Se traileren til spillet her:

Teppebombing

Et nytt hjelpemiddel i spillet er Air Strike-mode. Mens Ace Combat-spillene tradisjonelt har handlet om kamp mellom fly, øker Assault Horizon fokuset på bakkekamp. Den nye grafikkteknologien gjør at bakken og bakkestyrkene ser bedre ut enn noensinne, og da er det jo den mest naturlige ting i verden at vi får ekstra mange anledninger til å bombe og sprenge tanks og kanonstillinger i luften. På skjermen flyr Kono mot et mål som ser ut som en grønn trekant. Ved å fly inn i denne trekanten starter den nye modusen.

– I Air Strike-modus kan du konsentrere deg om å angripe mål på bakken. Kameraet fokuserer på bakken og flyet stabiliserer seg, slik at du kan fokusere på å sikte på bakkestyrkene, forklarer Kono.

I motsetning til i lufta der man manøvrerer kjapt og smidig, blir spillet nå litt tregere og annerledes. Raketter spruter ut av flyet og det smeller, brenner og ryker overalt. Det hele minner mer om diverse droneoppdrag i førstepersons skytespill enn et Ace Combat-spill. Kono bombarderer en rekke tanks og kanonstillinger, før han konsentrerer seg om å ta igjen et tog som er på flukt. En rekke missiler fyker av gårde, og vi blir belønnet med et nærbilde av en gigantisk eksplosjon og knuste togvogner som spruter i alle retninger.

Choppers!

Den aller største nyheten i Ace Combat: Assault Horizon er uten tvil helikoptrene. For første gang i spillseriens historie kan man forlate en flycockpit og ta av i et helikopter. Dette forandre spillets karakter totalt. I stedet for å suse av gårde i hundrevis av kilometer i timen skal man nå smyge seg langs bakken, ta dekning bak bygninger, og skyte på RPG-stillinger og enkeltsoldater i helikopteret sitt.

Handlingen på skjermen minner om helikoptersekvensene i fjorårets Medal of Honor, men med enda mer fokus på nærkamp. Helikopteret svever bare noen meter fra vegger og hustak, og man ser omtrent fiendene i hvitøyet før man tar livet av dem. Grafikken ser hakket mer detaljert ut i denne modusen, og jeg lurer på om man kan fly helikopter på alle kartene, eller om det er begrenset til egne helikopter-områder. Kono drar litt på svaret, og mumler noe vagt om at man ikke får velge mellom fly og helikopter i historiedelen av spillet, men at onlinebiten kanskje vil muliggjøre flyving på alle kartene.

Helikopterdelen ser ut til å bli et friskt nytt element i spillet, kanskje akkurat det spillserien trenger for å nå høydene fra 90-tallet?

– Å implementere helikoptre har vært veldig utfordrende. Å fly et helikopter blir en helt annen spillopplevelse, og vi måtte lage en ny motor som var tilpasset helikoptrene. Egentlig kunne vi lansert et eget helikopterspill, men vi bestemte oss for å implementere det som en del av Ace Combat. Målet vårt er å by på alle opplevelser man kan ha i lufta, forklarer Kono.

Dette åpner for et annet spørsmål jeg har grublet på. Med kontroversiell Nato-bombing i Libya er det ikke alle som synes det er like god smak å lage et spill som hyller krigføring med moderne jagerfly. Har Kono vurdert å lage et mer fredelig Ace Combat-spill der man flyr mer eventyrbaserte oppdrag, for eksempel redningsoppdrag og lignende?

– Joda, det du beskriver er oppdragsideer vi har vært innom når vi har planlagt spillet. Men først og fremst tenker vi på hva fansen har lyst på, og hva som er trendy akkurat nå. For tiden er verden ganske voldelig, og vi tror retningen vi har valgt til spillet passer fanbasen vår bedre enn et spill som du beskriver, svarer Kono.

Se flere bilder fra Ace Combat: Assault Horizon på neste side!

Ace Combat: Assault Horizon utvikles og utgis av Namco Bandai og lanseres på Xbox 360 og Playstation 3 14. oktober.