I denne artikkelserien oppsummerer vi de ti viktigste personene i spillindustrien gjennom tidene. Vi teller nedover og publiserer en ny artikkel hver fredag. Sjekk ut våre tidligere artikler:

10. Will Wright
9. Hideo Kojima
8. John Carmack
7. Gabe Newell
6. Ken Kutaragi
5. Steve Jobs

Visste du at Nintendo feirer 125-årsjubileum neste år? 1889 var året Coca-Cola, Eiffeltårnet, Adolf Hitler og Charle Chaplin kom til verden, men det var også da vår kjære spillgigant i øst ble grunnlagt som en produsent av såkalte hanafuda-kort. Fokuset på dataspill var naturlig nok 85 år unna, og det var ikke før på 60-tallet Nintendo prøvde seg på andre arenaer. De prøvde seg blant annet i taxi-bransjen, de solgte snarkokt ris, og var til og med å finne som eiere av såkalte sexhoteller.

Ingeniør med ambisjoner

Lite av dette slo an, og det minner lite om det Nintendo er kjent for i dag. Da Gunpei Yokoi omsider kom på banen i 1965 begynte ting å skje. Den 24 år gamle Yokoi ble sysselsatt som vedlikeholder for maskinene som produserte hanafuda-kortene, men hans indre ingeniør hadde andre ambisjoner.

Yokoi hadde laget en mekanisk arm som kunne utvide seg, og fanget interessen til datidens Nintendo-sjef Hiroshi Yamauchi. Yokoi ble bedt om å videreutvikle ideen sin og resultatet ble UltraHand som ble lansert under julerushet i 1966. Leken ble en gedigen suksess, og Nintendo var plutselig å finne i leketøysbransjen der de kom med mange nye produkter de påfølgende årene. Yokoi var involvert i mange av disse produksjonene og jobbet bl.a. med en sylindervariant av Rubiks Kube og en maskin som kastet baseballer.

Takket være Gunpei Yokoi hadde Nintendo nå nådd ut til et mye bredere publikum, og derfra var veien kort inn i dataspillindustrien. Sikringen av distribusjonsrettighetene for konsollen Magnavox Odyssey markerte begynnelsen på spilleventyret i 1974, og resten er historie.

Yokoi ble med dette blant de aller første spilldesignerne i Nintendo, og selveste Shigeru Miyamoto ble hans læregutt. De to hadde lenge et tett samarbeid, og mens Miyamoto kom med ideene, var det Yokoi som lærte han ordentlig opp innen spilldesign. Det var mye takket være hans hjelp Miyamoto fikk godkjent Donkey Kong av toppene i Nintendo, og han hjalp senere til med Mario Bros. Blant annet var det han som foreslo at Mario ikke skulle ta skade av å hoppe ned fra høytliggende plattformer.

Håndholdt revolusjon

Yokois første egne kjente skaperverk kom imidlertid i form av serien med Game & Watch-maskiner som dukket opp i årene mellom 1980 og 1991. Ideen kom en dag da han satt på et Shinkansen-tog og så en forretningsmann som fiklet med en kalkulator av ren kjedsomhet, og med det var Nintendos håndholdte eventyr i gang. Game & Watch-maskinene ble en gedigen suksess og fikk interessen for håndholdte konsoller til å skyte i været. Disse konsollene ble også kjent for å være de første til å ta i bruk d-paden, som siden har blitt brukt i så å si alle spillkonsoller.

Hovedpoenget med Game & Watch var å slå i hjel tid i kjedelige stunder, men det markerte også starten på en filosofi som skulle prege hele Yokois karriere. Han ble nemlig opptatt av å bruke intuitiv teknologi på innovative og morsomme måter, noe som også tydelig gjenspeiles i Nintendos nyeste spillmaskiner. Ren og skjær moro har alltid vært prioritert over banebrytende grafikk og teknikk i Nintendo, og denne filosofien kan enkelt spores tilbake til Yokois ideer.

Yokoi ble etter å ha laget Game & Watch utnevnt til sjef for Nintendos første spillutvikleravdeling. Her var han produsent for spillene Kid Icarus og Metroid, og i tillegg designet han den ganske spesielle R.O.B.-maskinen til NES. Det var imidlertid ikke før Game Boy ble lansert den største suksessen meldte seg. Med denne konsollen revolusjonerte Yokoi og hans kollegaer håndholdt spilling på ny.

Den største nyheten med Game Boy var bruken av kassetter som man tidligere hadde sett på NES. Man måtte nemlig kjøpe en ny maskin hvis man ville spille mer enn ett spill på Game & Watch, men på Game Boy kunne man spille flere spill på samme maskin takket være kassettene man kunne ta ut og inn i konsollen. Den smarte teknologien inspirerte konkurrentene Game Gear fra Sega og Lynx fra Atari, som begge var sterkere under panseret. Yokoi hadde midler til å gjøre Game Boy like sterk, men han valgte å velge bort farger og andre tekniske fordeler for å gi maskinene lengre batteritid. Det viste seg å være et godt valg; Game Boy gruste nemlig konkurrentene salgsmessig og endte opp med å bli den mest innbringende håndholdte konsollen noensinne.

Game Boy ble utvilsomt høydepunktet i Gunpei Yokois karriere, for etter dette gikk det stort sett nedover for mannen. I 1995 kom Virtual Boy som leverte spillopplevelser i 3D, en spillkonsoll som floppet totalt. Maskinen var upraktisk, dyr og ukomfortabel for spillerne, og er fortsatt regnet som Nintendos verste feilsteg noensinne. Yokoi fikk mye av skylden for resultatet, og i august 1996 – rett etter lanseringen av Game Boy Pocket – forlot han Nintendo og stiftet i stedet et eget firma som het Koto. Her kom han godt i gang med å hjelpe til under produksjonen av Bandai’s håndholdte maskin Wonderswan, men til syvende og sist fikk han aldri fullført dette prosjektet selv.

Den 4. oktober 1997 døde nemlig Gunpei Yokoi i en tragisk bilulykke på motorveien. Det er likevel ingen tvil om at mannens arv, ideer og visjoner lever videre i lang, lang tid. Det er mye takket være han Nintendo i det hele tatt er å finne i spillindustrien, og håndholdt-industrien hadde neppe vært like stor om det ikke hadde vært for hans pionerarbeid. Nintendo har helt tydelig tatt ideene hans videre, og mens Nintendo DS og 3DS har tatt inspirasjon fra Game & Watch-maskinen med to skjermer, er Wii og WiiU tydelig basert på filosofien Yokoi satte i verk. Når han i tillegg har vært mentor for selveste Shigeru Miyamoto, kan man trygt si at han døde med æren i behold.

Følg med neste fredag for plass nummer tre på vår liste!