I denne artikkelserien oppsummerer vi de ti viktigste personene i spillindustrien gjennom tidene. Vi teller nedover og publiserer en ny artikkel hver fredag. Sjekk ut våre tidligere publiserte artikler:

10. Will Wright
9. Hideo Kojima
8. John Carmack
7. Gabe Newell
6. Ken Kutaragi
5. Steve Jobs
4. Gunpei Yokoi
3. Yu Suzuki

I motsetning til hvordan det var med Yu Suzuki i forrige ukes artikkel, burde de fleste ha full snøring på hvilken enorm rolle vår andreplass har spilt i spillhistorien. Nå skal vi langt tilbake. Vi skal tilbake til 70-tallet, da kommunismen satte sin fot i Asia, hippie-kulturen begynte å dø ut og Black Sabbath startet opp heavy metal-sjangeren i Birmingham. Vi skal tilbake til da dataspill var noe helt nytt, ukjent og ukommersielt, og da Nolan Bushnell på noen år klarte å få enorm betydning for den videre og massive utviklingen av spillmediet.

Fersking i en fersk bransje

Det hele startet sent på 60-tallet etter at Bushnell nettopp hadde blitt uteksaminert fra ingeniør-universitetet i Utah med en elektroingeniør-grad i lomma. I løpet av universitetsårene hadde han blitt interessert i det ferske konseptet rundt dataspill. Han var blitt fascinert av arkade-lekene i en fornøyelsespark han jobbet i, og han spilte Spacewar! – et av tidenes aller første dataspill – aktivt i lag med kameratene sine på datamaskinen på universitetet i Utah.

Det var i all hovedsak dette spillet som førte til stiftelsen av firmaet Syzygy i 1969, der Bushnell og vennen Ted Dabney ville lage en klone av det populære spillet for arkade-maskiner ved navn Computer Space. De fikk spillet ut i spillehallene blant alle pinballmaskinene, men til tross for at det ble det første masseproduserte arkadespillet noensinne, floppet det takket være dårlig markedsføring av utgiveren Nutting Associates.

Men Bushnell ga ikke opp av den grunn. En ny start åpenbarte seg når han oppdaget at navnet Syzygy allerede var i bruk, og etter å ha innkvartert seg i California og fått med ingeniøren Allan Alcorn med på laget var Atari – firmaet som skulle definere Bushnells posisjon i spillbransjen – endelig et faktum. 

Pong – tidenes viktigste spill?

Det var etter å ha sett en demonstrasjon av konsollen Magnavox Odyssey Bushnell fikk ideen som skulle forandre alt. Sammen med konsollen ble et slags tennis-spill vist fram, og det tok ikke lang tid før Bushnell ba Alcorn om å prøve seg på å lage en forbedret versjon til arkademaskiner. Alcorn var raskt på saken og la til forbedringer, og med det var Pong født; et spill som ikke bare skulle gi Bushnells karriere en kraftig dytt, men som også kan ta æren for å ha startet spillindustrien i seg selv.

Aldri hadde et dataspill vært så suksessfullt før. Etterspørslene etter Pong fra spillehaller og utesteder økte raskt, og det ble tidenes første suksessfulle spill salgsmessig. Det var imidlertid ikke før i 1975 det virkelig eskalerte; etter å ha kommet seg inn på forbrukermarkedet og fikset en utgiveravtale med Sears, fikk endelig Bushnell og Atari-ingeniørene oppfylt drømmen sin om en hjemmekonsoll med Pong. Dette ble en gedigen suksess, og når konsollen ble lansert under julerushet i 1975 ble hele 150.000 eksemplarer solgt unna.

Det Pong sørget for var en helomvending når det gjaldt hva som egentlig definerte dataspill på den tiden. Før hadde det nemlig bare vært noe dataingeniører syslet med, men nå var det plutselig blitt familieunderholdning. Spillet apellerte både til voksne og barn, og det at det var såpass intuitivt og rettferdig sørget for at det ble en sterk utfordrer til de andre underholdningsformene i hjemmet. Plutselig kunne man interagrere med det som skjedde på TV-skjermen fremfor å bare se på den, og mulighetene innen spillmediet ble på alvor presentert for allmenheten.

Pong har i ettertid blitt kjent for å ha vært populært å plagiere. Istedetfor å innovere med egne, ferske titler, lanserte så mange utviklere sin egen versjon at spillmarkedet til slutt bestod utelukkende av såkalte “Pong-kloner”. Atari produserte mindre enn en tredel av Pong-spillene som kom på markedet, og enda verre skulle det bli når Magnavox – utviklerne som produserte tennis-spillet som inspirerte fram spillet – saksøkte Atari, men de kom til slutt helskinnet ut av det.

Potensialet i hjemmekonsoller blir vist

Etter denne begivenhetsrike tiden ville Bushnell lage en skikkelig hjemmekonsoll som kunne kjøre flere spil. Han innså imidlertid at det økonomiske ikke ville strekke til hvis Atari skulle produsere en slik konsoll, men etter at firmaet Warner Productions fattet interesse for dem ble de kjøpt opp for 28 millioner dollar, og konsollen kunne bli en realitet.

I 1977 ble den lansert under navnet Atari VCS (senere Atari 2600), og denne konsollen er fortsatt blant de mest suksessfulle noensinne. Den var kanskje ikke den første hjemmekonsollen som ble laget, men med sin kommersielle suksess var det den første som nådde ut til massene og som faktisk hadde en merkbar innflytelse på bransjen.

Et år etter denne lanseringen forlot Nolan Bushnell Atari, og siden har han kun hatt en mer indirekte rolle i spillbransjen. Han har derimot ført spill og underholdning inn i restaurantbransjen via Chuck E. Cheese og uWink, hjulpet ferske bedrifter opp og fram i Catalyst Technologies, og i skrivende stund jobber han med en nettside med spill for eldre mennesker. Men at han ikke spiller en særlig viktig rolle i spillbransjen lenger spiller ingen rolle, i løpet av sine ni år i spillbransjen utrettet han nemlig ting dagens utviklere bare kan drømme om.

Takket være Bushnell kom spillmediet ordentlig ut til massene, og uten han hadde nok svært mange aktører i bransjen manglet inspirasjon til å satse på dataspill. Computer Space masseproduserte spill for første gang, og mens Pong viste publikumet det kunne nå ut til og det økonomiske potensialet, fikk Atari 2600 fram hva hjemmekonsoller var godt for. Hva hadde vel spillindustrien vært uten disse impulsene? Hadde det i det hele tatt vært noen spillindustri?

Hvem inntar førsteplassen på Alexanders kåring? Det får du vite neste fredag!